– Всё верно, – подтвердил Колл, стараясь придать голосу максимум важности, хотя это чувство было ему совершенно незнакомо. – Мы вытянем хаос из Алекса.
– Вы думаете, что можете его распоглотить? – спросила мастер Милагрос. – Такого ещё никто не делал.
– Вообще-то делали, – возразил Колл. – Для этого необходимы четыре Поглощённых, по одному от каждой стихии.
– И вы хотите, чтобы мы предоставили вам тех, что томятся в наших клетках? Этому не бывать, – отрезал Грейвс.
– Вам и не придётся, – огрызнулась Тамара. – Мы уже собрали свою команду.
– Хотя вы обещали сотрудничать с нами и помогать нам, – добавил Колл.
– Мы обещали вам не мешать, – ответил Грейвс. – Что мы и делали.
– Так не начинайте сейчас, – сказал Колл. – Потому что весь этот план строится на том, что я, Тамара и Джаспер послушно исполним вашу волю. Но взамен мы тоже кое-что хотим.
– Чего же? – спросил мастер Норт.
– Мы хотим, чтобы Алекс Страйк остался в живых, – заявил Колл.
По комнате пробежал шёпот. Колл услышал «предатель», «никогда» и – как же без этого? – «враг». Его кровь забурлила от злости, и он не стал её подавлять. Лучше так, чем быть напуганным.
«Я не тот, кем вы меня считаете, – мысленно обратился он к Ассамблее. – Я хуже».
Тамара заглушила гомон:
– Мы узнали, что Алекс, возможно, не отдаёт себе отчёта в своих действиях. Что им кто-то управляет. Возможно, его
Голова Джаспера мотнулась в сторону Колла. Гвенда нахмурилась. Мастер Руфус тоже. Они все явно хотели вмешаться, но не стали.
– И кто же им управляет? – спросил Грейвс. – Мы все видели его в битве. Видели, как он возглавлял армию Охваченных хаосом. Если он и был под контролем мастера Джозефа, чары должны были рассеяться вместе с его смертью.
Колл сделал глубокий вдох.
– Его мачеха, Анастасия Тарквин.
Глаза всех членов Ассамблеи выпучились, и они посмотрели друг на друга. Анастасия Тарквин была одной из них. Лишь во время последней битвы они узнали о её предательстве и поняли, кем она была на самом деле – матерью Константина Мэддена, которая втайне работала рука об руку с мастером Джозефом, чтобы тот смог добраться до Колла, а тот, в свою очередь, вспомнил бы своё прошлое.
– Мы хотим от вас одного: если он будет побеждён и выяснится, что он действительно не владел собой, – не заключайте его в Паноптиконе, – сказал Колл. – Я знаю, каково это – быть невинно обвинённым. Я знаю, каково это, когда все считают тебя плохим, но на самом деле тебя вынуждают обстоятельства и у тебя просто-напросто нет иного выбора.
– И ты правда считаешь, что Алекс именно в таком положении? – приподнял свои выразительные брови мастер Руфус.
– Я знаю, каково это – чувствовать, что пути назад нет, что никто не даст тебе второго шанса.
Колл старался казаться преисполненным сочувствия и героизма, но боялся, что со стороны он выглядел как человек, у которого глаза лезут из орбит. С другой стороны, он не мог нервничать больше, чем сейчас, судя по всему, нервничал Джаспер.
– Если вы уверены, что способны победить Алекса и сохранить ему жизнь, – сказал Грейвс, – то, я так понимаю, вы надеетесь взять его под стражу?
– Чушь какая-то, – изумлённо посмотрел на Колла мистер Раджави. – Он всё ещё будет неконтролируемым творцом…
– Нет, не будет, – быстро возразил тот. – Изгнав из его тела хаос, мы также лишим его способностей творца. Он станет обычным магом.
Грейвс медленно покачал головой:
– Это безумие.
– Подумайте о том, что ему известно, – внезапно присоединилась к разговору Тамара. – Все магические приёмы мастера Джозефа, все секреты Анастасии. Если он умрёт, мы никогда ничего этого не узнаем…
Глаза Грейвса сверкнули:
– Вы понимаете, что, если он проявит непослушание и сопротивление, нам придётся его убить?
– Разумеется, – ответил Колл. – Мы это понимаем. Просто нам кажется, что он лишь невинный пленник Анастасии.
– Когда он будет обезврежен, ему придётся предстать перед Ассамблеей и держать ответ за все свои злодеяния. Если за ними стоит Анастасия – пусть докажет. Тогда мы и решим, во что верить, – подытожил Грейвс.
– Хорошо, – согласился Колл. – Спасибо. Но есть ещё кое-что. Я хочу, чтобы вы изменили свою политику по отношению к Поглощённым.
– Ты же несерьёзно! – воскликнул мастер Норт.
– Ещё как, – отбил Колл. – Если они помогут нам победить Алекса, они захотят подобающего отношения. Не как к преступникам и чудовищам.
– Большинство из них живут тихой жизнью среди своих стихий, – подал вдруг голос Джаспер. – Никто не говорит вам, что вы не должны арестовывать тех Поглощённых, кто совершил нечто плохое, но это неправильно – записывать их всех в плохие, не разобравшись.
– Это из-за твоей сестры? – прищурился Грейвс, глядя на Тамару.
– Раван – хороший пример, – упрямо сказала она. – Она никогда не делала ничего плохого.
Джаспер закашлялся, и в этих звуках можно было различить слова «побег из тюрьмы». Колл и Тамара его проигнорировали.
– Она помогла победить мастера Джозефа, – продолжила Тамара. – И за это на неё объявили охоту.
– Она опасна, – отрезал Грейвс.
