— Нет, — тут же остановил Ниру Король, — если он хочет что-то сказать, то пусть говорит сам.
Повинуясь, Ричард подошёл ближе к трону. Рот Короля, лишённый губ, расплылся в сухой беззубой улыбке. Лицо Владыки Леса было испещрено морщинами, а глаза испускали свет безграничной мудрости, хоть и были затянуты мутной пеленой. Ричард восторженно всматривался в этот образ, не зная, что сказать. Но Мерглом бодро дрожал за спиной юноши, подбадривая и придавая смелости.
— Мои родные, им нужна помощь.
— И вновь… Прошли года и вот — ты снова здесь, — с издёвкой проговорил Король.
— Снова? — опешил Ричард.
— История повторяет свой безутешный бег, — продолжил Владыка, не заметив вопроса юноши и глядя куда-то вдаль. — Виток за витком она пересказывает себя, но каждый раз наполняет происходящее новой подробностью. Кто мог бы подумать, не смотря на все защитные чары, что ты вот так просто встретишь мою прекрасную Ниру…
— Отец, ему нужна помощь!
— Думаешь, я этого не знаю, дитя? Думаешь, я не вижу этого? — Король медленно повернулся к дочери.
— Нет, я не думаю так, — виновато проговорила Нира и уставилась в пол.
— Ты снова сбежала из дома, не смотря на мой запрет! — голос Короля взвыл ледяным ветром. — Разве можно так не любить своего отца, алтарь своей семьи? Я разочарован тобой, дочь! Но, боюсь, мои слова для тебя не более, чем пустой звук!
— Простите, но, если бы не ваша дочь, я бы, возможно, погиб, — возразил Ричард.
— Может и к лучшему!
— Отец!
— Нет! Довольно, Нира! — Владыка отмахнулся от дочери, будто от назойливой мухи.
В тот же миг мощёный пол загудел и из-под него вырвались огромные мертвецки-бледные корни. Они в ту же секунду оттеснили Ниру в угол комнаты и обступили Ричарда. Король властно встал со своего трона и медленно зашагал в сторону юноши. Глаза Владыки Леса светились жутковатым пламенем.
— Ты. Ты! Сколько ещё раз ты будешь являться сюда? Как долго я буду терпеть то, что ты отравляешь МОЙ Лес? Раз за разом ты отвергаешь Песнь, пренебрегаешь спасением. И каждый раз ты приходишь сюда, требуя от меня исполнения желания! Да как ты смеешь, не веря в самого себя просить хоть о чём-то?
— Но я вижу всё это впервые! Вы спутали меня с кем-то! — выкрикнул Ричард.
— Конечно же ты видишь всё в первый раз! — Король разразился недобрым смехом. — Ты всегда здесь в первый раз, ведь до этого никогда тут не был. Мальчишка, неужели ты так до сих пор и не понял? Ты — отрава!
— Отец! Ты не в себе! — Нира безуспешно пыталась совладать с корнями.
— Дочь моя, — Владыка обернулся к девушке с надеждой, — разве ты видишь его так же, как вижу я? Зачем ты отрицаешь эту простую истину? Ради чего? Чувств? Любви? О, дитя, какой от них прок, если ты влюблена в монстра?
— А я верю в него! — выкрикнула Нира и вцепилась в корни. Её глаза были наполнены надеждой и яростным стремлением к борьбе. — И пусть, что он дышал кострами! И пусть, что не слушал Песнь! Он заслуживает помощи!
— Ты злишься лишь на себя, дитя.
— О чём вы… Нира? — Ричард стоял в растерянности, пытаясь осознать сказанное Лесным Королём.
— Скажи ему, что ты видишь, — приказал Владыка.
— Прости, я не смогла тебе сказать. Я и сейчас не верю, что это правда, — Нира посмотрела Ричарду прямо в глаза. Девушка была в слезах, но её взгляд оставался искренним.
— Что со мной? — едва слышно проговорил юноша. Горло пересохло, в висках бешено стучало.
— У тебя такая же аура, как у Дракона…
— Этого просто не может быть! — Ричард сделал шаг назад, но корни тут же злобно забурлили за его спиной.
— Ты — обезумевший Дракон. Был, есть и будешь им. Моё проклятие. Злая шутка абсурдной случайности! — грозно проговорил Король. — Сейчас ты всего лишь мальчик, что пробыл в Лесу слишком долго и по своей воле. Но потом ты захочешь стать им — драконом. А потом вернёшься сюда в доспехах, чтобы тщетно мстить. Раз за разом ты повторяешь этот безумный и бессмысленный круг.
— Отец! Пожалей его! — голос Ниры тонул в слезах. — Ты пугаешь меня!
— Он разрушает НАШ дом, дочь! — Владыка был непреклонен. — Лишает тебя и меня жизни! Разве можно иметь хоть толику жалости к такому человеку?!
— Но я… Я не помню! Это всё не правда! — голова Ричарда гудела.
— Ложь! — Король навис над юношей. — Ложь… Ты постоянно обманываешь себя и бежишь от правды. Ты — жалок и недостоин! Лес живёт по правилам — искреннее желание, смелость и воля заставляют его магию работать. Но ты подвёл себя, своих родных, отрёкся от шанса на спасение деревни. Ты трус, никчёмность! И думаешь, что имеешь право угрожать мне? Лесу? Вымогать исполнение твоего желания раз за разом?
Корни мгновенно обвили Ричарду руки и ноги. Мерглом на спине злобно задрожал, готовый броситься в бой, чтобы защитить своего хозяина.
