Надо было предупредить друзей, но я долго не мог оторваться от созерцания этой странной картины: мирный быт людей, взявшихся убить нас любой ценой. Лишь когда все шестеро собрались возле котелка и принялись шурудить в нем ложками, вылавливая здоровенные куски мяса, я сглотнул слюну и двинул вниз.
Спускался бегом, поэтому, запыхавшись, долго не мог произнести ни слова. Плот уже был готов, не было только наших охотников.
- Ну, что там такого интересного разглядел? - благодушно поинтересовался Андрей, привязывая к плоту рюкзак.
- Там... Куцый, - еле выдавил я. Лейтенант сразу все понял.
- Значит, все-таки они нас раскусили, - сказал он. - Догонять не стали, а ждут здесь.
- Как они узнали? - не понял Павел.
- Да просто. Что думаешь, карта только у меня есть? Эвенк еще поди подсказал. - Андрей изменился в лице. Мне показалось, что он словно постарел. С удивлением я увидел то, что не замечал раньше, седину в волосах Лейтенанта.
- Значит, мы здесь, - Андрей ткнул в точку на карте. - Не так уж и много осталось. Надо подождать до ночи и попробовать проскочить мимо них в темноте. Может, удастся...
И, словно опровергая его слова, откудато из-за соседней сопки ударил выстрел. Мы вскочили на ноги.
- Жереба! - понял Андрей. - Как не вовремя.
Он сложил руки рупором и прокричал в сторону выстрела.
- Ванька, назад! Давай сюда, быстро!
Не знаю, услышал его зов наш охотник или же пришел по своей воле, но минут через пять из-за деревьев показались и Жереба, и Снежка. Иван тащил убитого зайца, лицо его выражало досаду.
- Эх, такой лось ушел! Услыхал, видно, нас, и ходу...
- Черт с ним, с лосем! - оборвал его Лейтенант. - У нас тут дела совсем хреновые. Куцый с компанией объявился.
- Где? - охнул Жереба.
Мы ему в три голоса объяснили всю диспозицию. Иван схватился за голову.
- Так они слышали выстрел!
- Скорей всего, - подтвердил Андрей.
-Надо уходить, - всполошился Жереба. - Переправимся на ту сторону, там хоть в лес уйти можно, а здесь прижмут в междуречье, и все.
Оттолкнув плот, мы шестами погнали его к другому берегу. Иван торопил нас, постоянно оглядываясь. Его тревога оказалась не напрасной. Мы только выгрузили на берег вещи, как из-за мыса показалась лодка и сразу застрекотал автомат. Этот звук да посвистывание пуль над головой прибавили нам резвости. Буквально через какие-нибудь секунды мы оказались за деревьями. Первое время Жереба изводил и себя, и нас, проклиная свою судьбу, сплошную невезуху и этого дурацкого зайца.
- Да хоть бы зверь был, лось там, а это так, тьфу, на раз понюхать.
Потом он смолк, только ожесточенно продирался сквозь густой подлесок.
Лишь на первом привале, в конец загнав нас, Жереба вытер пот и с какой-то безнадежностью сказал.
- Ну вот, опять начинается мотня. Приплыли... мать вашу!
БЕГ С ПРЕПЯТСТВИЯМИ
Да, все предыдущие трудности нашей таежной робинзонады не шли ни в какое сравнение с этой изматывающей силы и нервы гонкой от смерти. На втором коротком привале, отдышавшись и сплюнув тягучую слюну с привкусом желчи, я спросил:
- А куда мы... собственно... идем?
- Да, это он верно... спросил, - отозвался Андрей, доставая карту и разворачивая ее. - Куда идем, командир?
Жереба, а именно к нему обращался Лейтенант, ткнул пальцем в один из участков карты:
- Нам нужно сюда. На заимку к деду Игнату. Обычно мы плыли по реке, тут хоть и крюк большой, но горы в стороне оставались. А сейчас придется на них карабкаться.
- А нельзя миновать этого деда Игната?
Жереба отчаянно замотал головой.
- Нет! Тут, дальше, еще одни горы, и как раз за его избушкой самый удобный перевал.
- Ну что ж, - согласился Андрей. - Пойдем к твоему деду.
И снова нам приходилось идти с самого рассвета и допоздна. Ночью уже прихватывали заморозки, лед в лужах и иней на траве уже перестали быть для нас экзотикой. Хворост собирали на ходу, а костер разводили в какой-нибудь яме или
глубоком урочище. Замучил голод. Злополучного зайца съели за два дня. Грибы перемерзли и в пищу уже не годились, пробавлялись орехами да подмерзшей ягодой. На мужиков было страшно смотреть, щеки впали даже у круглолицего Жеребы. Мы, будто вставшие из гроба мертвецы продирались по тайге. Я временами просто падал от головокружения. Да и мужики частенько начали спотыкаться.
Но хуже всего было то, что нам никак не удавалось оторваться от преследовате лей. Два вечера подряд Андрей влезал на деревья и видел их костер. Казалось непостижимым, как они находят наш след в тайге, но Жереба нещадно костерил проклятого Илюшку, не сомневаясь, что это его работа.
- Нет, от эвенка в тайге не уйти, - в который уже раз повторял Иван.
