Ричард Труитт стоял в ожидании в столовой. Он рассматривал комнату и пытался мысленно представить, с чем ему сейчас предстоит столкнуться. Насколько он мог предположить, ему придется общаться с достаточно уверенным в себе человеком, который разбогател не слишком давно. Его предположения основывались на внешнем виде мебели и обстановки в целом. Все было очень дорогим, но души не чувствовалось. И расставлено было все очень модно, на современный манер, но комфорта в такой обстановке не почувствуешь. У Труитта создалось впечатление, что большинство вещей было приобретено с одной-единственной целью — хоть как-то заполнить пространство.
В комнате стояло чучело льва, но Труитт сильно сомневался, что хозяин собственноручно его выследил и застрелил. По стенам висело несколько картин современных авторов, вроде Пикассо, но это были далеко не лучшие произведения художников. Труитт даже предположил, что они были куплены скорее из-за своих размеров, нежели из-за того, что на них было изображено. На гостей, которые не были выходцами из хороших семей или просто не имели соответствующего образования, это все, несомненно, должно было производить весьма сильное впечатление. Древние кованые доспехи показались Труитту репродукцией, а диванчик в стиле Людовика XVI выглядел не более удобным, чем ложе из гвоздей.
— Мистер Самуэльсон, — послышался голос с лестницы.
Труитт резко обернулся, чтобы хорошенько рассмотреть говорящего.
Человек был маленького роста. Примерно пять с половиной футов от земли и довольно хрупкого телосложения. У него были черные смоляные волосы, подстриженные в манере калифорнийских стиляг 1970-х годов. Рот был маленький, и довольно крупные зубы никак не хотели в нем уместиться. Несмотря на все это, Труитту показалось, что хозяин старается выглядеть приветливо, но от его усмешки у Труитта возникло стойкое желание достать свой бумажник и проверить, все ли на месте.
— Я Стэнли Хо, — сказал человечек, протягивая тонкую ладонь для рукопожатия.
— В офисе меня попросили подменить мистера Ласситера, который, к сожалению, немного занемог.
— Я надеюсь, вы разбираетесь в скульптурах такого рода?
— О, да, — закивал головой Труитт. — Я защищал диплом по искусству древней Азии. Это одна из моих самых любимых тем.
Хо указал на лестницу и пошел вперед, указывая путь.
— Этот объект известен под именем Золотой Будда. Вы что-нибудь знаете о нем?
Они уже прошли первый лестничный пролет и теперь направлялись ко второму.
— Боюсь, что нет, — произнес Труитт, задыхаясь. — Разве он когда-то выставлялся?
— Нет, — быстро ответил Хо. — Несколько десятилетий этот экспонат был жемчужиной некой частной коллекции.
— В таком случае, я проверю его, опираясь на те знания, которые получил, изучая схожие экспонаты.
Они преодолели второй пролет, и перед ними лежала последняя, третья часть пути наверх.
— У вас замечательный дом, — солгал Труитт. — Перила сделаны из красного дерева, не так ли?
— Верно, — заметил Хо, останавливаясь перед дверью в свой личный офис, чтобы просканировать карточку и открыть таким образом дверь. — Привезли из Бразилии и собрали вручную, без использования гвоздей и прочего.
Хо открыл наконец дверь и шагнул внутрь.
— Как мило, — вырвалось у Труитта. Он осмотрел офис, пока его взгляд не остановился на Золотом Будде. — Мило, но не идет ни в какое сравнение с этим.
Труитт подошел к статуе, Хо шел за ним следом.
— Потрясающе, — восхищенно произнес Труитт. — Могу я его потрогать?
— Пожалуйста, — разрешил ему Хо.
Страховой агент повел себя именно так, как надеялся Хо. От него веяло поровну уважением и восхищением. Был неплохой шанс, что оценка раритета будет такой, как он и хотел. Хо почувствовал к агенту симпатию и преисполнился уверенности, что сможет повлиять на ход событий.
Труитт провел рукой по лицу «Золотого Будды» и внимательно посмотрел в его драгоценные глаза.
— Могу ли я кое-что спросить относительно его истории?
— Он появился в тринадцатом веке где-то в Индокитае, — сообщил Хо.
Труитт открыл маленькую сумку с необходимыми для его профессии инструментами, которую все это время не выпускал из рук, и вытащил прибор, используемый ювелирами для оценки драгоценных камней.
— Прелестно, — промурлыкал он.
Хо наблюдал за тем, как страховой агент осматривает «Золотого Будду» с головы до пят. Этот человек выглядел вполне компетентным, и Хо решился спросить его о секретном тайнике внутри статуи.
— Я немного покопался в истории этого раритета и обнаружил следы того, что какая-то из его частей тела содержит некий тайник.
— Часть Будды, в которой нет души, — быстро добавил Труитт, — вакуум.
— Значит, вы тоже об этом наслышаны? — спросил Хо.
— Да, — сказал Труитт. Он был рад, что Корпорация сочла необходимым снабдить его исторической справкой относительно древнеазиатского искусства «Вакуум» было частью этого краткого курса.
— Я никак не могу обнаружить это место.
— Давайте подойдем к этой проблеме вплотную, — предложил Труитт.
Следующие двадцать минут двое мужчин провели, внимательно изучая объект, но не смогли обнаружить ничего, хотя бы отдаленно напоминающего тайник.
