И тут все мысли, все планы начисто вымело из головы. Все надежды рассыпались в прах. Едва не поперхнувшись от возмущения, Брент замер на месте как вкопанный.
Тропа впереди раздалась в ширину. Деревья расступились, лес поредел, безмолвный полумрак, укрывавший папоротники, цветы и подлесок, рассекли лучи яркого солнца. Дальше, на взгорке, виднелся дом – основательный, сложенный из камня наподобие белого мрамора, с изящной лестницей, ведущей на крыльцо, к парадной двери. Дом окружал небольшой сад с цветниками. Окна, тропинки, невысокие постройки позади… все аккуратное, милое и, главное, крайне современное на вид. Струйки небольшого фонтана, негромко звеня, наполняли лазурной водой чашу из того же белого мрамора; по усыпанным щебнем дорожкам важно, разгребая щебенку и что-то склевывая с земли, расхаживали несколько птиц.
Выходит, планета все-таки обитаема…
Держась настороже, Брент подошел ближе. Над каменной дымоходной трубой курился полупрозрачный серый дымок. За домом обнаружились загородки для кур. Возле корыта с водой дремала в тени скотина вроде коровы, а невдалеке, сбоку, под присмотром зверей, отдаленно напоминавших собак, паслась отара животных наподобие овец. Обыкновенная небольшая ферма… только подобных ферм Брент в жизни еще не видал. Все постройки без исключения мраморные, либо из камня, очень похожего на мрамор. Загоны для скота и птицы огорожены силовыми полями. Повсюду безукоризненная чистота: сточные воды и мусор уходят сквозь отводную трубу в резервуар, наполовину вкопанный в землю.
Приблизившись к лестнице, Брент поразмыслил и поднялся на заднее крыльцо. Неизвестность если и пугала, то не слишком. От всего вокруг веяло безмятежностью, неторопливым, чинным покоем, а если так, что ему может здесь угрожать? Остановившись у входа, Брент оглядел дверь в поисках ручки.
Ручки не оказалось: дверь распахнулась сама, от первого же прикосновения. Изрядно смущенный, Брент переступил порог и оказался в роскошной прихожей. Стоило его башмакам коснуться ворсистого ковра, в потолочных нишах вспыхнули лампы. Окна заслоняли неярко мерцающие гардины длиной от потолка до пола. Добротная, массивная мебель… а там, за дверью ближайшей комнаты, какие-то странные механизмы, штуковины непонятного назначения. Картины на стенах. Статуи по углам. Свернув за угол, Брент вышел в просторный вестибюль. Все та же роскошь, красота и порядок… но почему вокруг – ни души? Где же хозяева?
Внезапно навстречу ему из дверного проема выступил громадный зверь не меньше пони в величину. С любопытством обнюхав незваного гостя, зверь лизнул его запястье и побрел дальше. Опешив, Брент с замершим сердцем проводил его взглядом.
Ручной… ручной, как и все местные звери. Что же за люди все это построили? Живот свело, страх ледяным ножом вонзился в самое сердце. А может, хозяева здесь вовсе не люди? Может, планета принадлежит совсем иной расе? Чужой, из-за пределов галактики? Может, их с Джонсоном угораздило наткнуться на передний край, аванпост высокоразвитой инопланетной империи?
Пока он размышлял обо всем этом, пока раздумывал, не стоит ли поскорее убраться отсюда, поспешить на корабль и связаться по видео с базой крейсеров на Орионе IX, тишину вестибюля нарушил негромкий шорох за спиной. Схватившись за пистолет, Брент обернулся.
– Кто здесь? – выдохнул он… и замер от изумления.
Позади, безмятежно, как ни в чем не бывало, стояла девушка немыслимой красоты. Ростом она, разве что самую малость не дотягивая до шести футов, ненамного уступала ему самому. Огромные глаза незнакомки оказались темно-серыми, словно грозовые тучи, каскады глянцево-черных волос, падая на плечи, струились к самому поясу. Тело ее облегало блестящее платье из необычной, отливающей металлом ткани: бессчетные волоконца так и искрились, отражая свет с потолка. Полные губы девушки ярко алели на фоне безукоризненно белой кожи; груди, покоившиеся на скрещенных под ними предплечьях, едва уловимо покачивались в такт вдохам. Рядом с ней стоял тот самый зверь величиной с пони, что, обнюхав пришельца, ушел по своим делам.
– Добро пожаловать, мистер Брент, – сверкнув белозубой улыбкой, заговорила девушка.
Голос ее звучал мягко, певуче, на удивление мелодично. Развернувшись так, что подол платья всколыхнулся, затрепетал за спиной, хозяйка дома направилась к двери в одну из комнат.
– Идемте. Я ожидала вас.
Не без опаски переступив порог, Брент встретился взглядом с еще одним из хозяев. Этот, стоя у дальнего края длинного стола, взирал на гостя с нескрываемой неприязнью. Огромного роста – куда выше шести футов – широкоплечий, он, поиграв мощными мускулами, застегнул плащ и направился к двери. Стол украшало бессчетное множество тарелок, вазочек, блюд с самой разной пищей. Робоофицианты бесшумно, деловито наводили в столовой порядок: очевидно, хозяева только что пообедали.
– Это мой брат, – пояснила девушка, указав на мрачного великана.
Тот, едва заметно кивнув Бренту, перебросился с девушкой парой слов на каком-то неведомом певучем наречии и вышел за дверь. Вскоре его шаги стихли в дальнем конце коридора.
