— У вас имеются тесные связи с Принстонским университетом, вы даже были членом его Попечительского совета, — начал месье Шапель. — Я полагаю, вы знакомы с президентом Принстона доктором Карлайлом.
— Да. Я поддерживаю тесные связи со своей альма-матер. А могу я узнать, какое это имеет значение?
— Это имеет очень большое значение. У меня есть друг, у которого есть знакомый, который знает человека, владеющего рукописями Фицджеральда. Тот человек хотел бы вернуть их в Принстон, разумеется, за плату.
С Кендрика разом слетел весь лоск, присущий важным господам, чье время стоит тысячу долларов в час. У него отвисла челюсть, а глаза округлились, будто он получил удар под дых.
— Я всего лишь посредник, такой же, как и вы, — продолжил Шапель. — Нам нужна ваша помощь.
Мистеру Кендрику совсем не улыбалось продолжать тратить время на нечто, что никак не оплачивалось, однако отклонить предложение об участии в такой потрясающей сделке было просто невозможно. Если этот парень говорит правду, то он, Кендрик, может сыграть жизненно важную роль в получении приза, который его любимый университет ценил выше всего остального. Откашлявшись, он поинтересовался:
— Насколько я понимаю, с рукописями все в порядке, и все они находятся в одних руках?
— Именно так.
Кендрик улыбнулся, но мысли в голове бешено крутились.
— И где должен осуществиться обмен?
— Здесь. В Париже. Обмен будет тщательно спланирован, и все указания должны строго выполняться. Не вызывает сомнения, мистер Кендрик, что мы имеем дело с преступником, который обладает бесценными активами и не хочет попасться. Он очень умен и расчетлив, и при малейшей ошибке, оплошности или намеке на неприятности рукописи исчезнут навсегда. У Принстона есть только один-единственный шанс вернуть рукописи. Уведомление полиции стало бы серьезной ошибкой.
— Я не уверен, что Принстон будет действовать без ФБР. Знать этого я, конечно, не могу.
— Тогда не будет никакой сделки. Точка! Принстон больше не увидит их никогда.
Кендрик поднялся и заправил рубашку из тонкой ткани поглубже в сшитые на заказ брюки. Затем подошел к окну и спросил:
— И какова цена?
— Очень высокая.
— Это понятно. Но мне нужно их как-то сориентировать.
— Четыре миллиона долларов за рукопись. И эта цифра не подлежит обсуждению.
Для профессионала, имевшего дело с судебными исками на миллиарды, сумма выкупа не поразила Кендрика. И Принстон она тоже не испугает. Он сомневался, что университет располагал такими средствами на непредвиденные расходы, однако в его активе имелись двадцать пять миллиардов долларов целевого фонда для некоммерческого использования и тысячи богатых выпускников.
Кендрик отошел от окна и произнес:
— Понятно, что мне нужно сделать несколько звонков. Когда мы снова встретимся?
Шапель поднялся и ответил:
— Завтра. И хочу еще раз напомнить, мистер Кендрик, что любое участие полиции здесь или в США будет иметь самые пагубные последствия.
— Я вас понял. Спасибо, что обратились ко мне, мистер Шапель.
Они пожали друг другу руки и попрощались.
В десять утра перед Люксембургским дворцом на улице Вожирар остановился черный «Мерседес». Из него вылез Томас Кендрик и направился по тротуару к знаменитому парку. Он вошел в него через кованые железные ворота и, смешавшись с толпой посетителей, добрался до озера, вокруг которого сидели, читали и просто загорали на утреннем солнце сотни парижан и туристов. Дети гоняли по водной глади игрушечные катера. На низком каменном барьерчике вокруг озера сидели влюбленные парочки. Кругом сновали бегуны, которым совершение пробежки ничуть не мешало смеяться и разговаривать. У памятника Делакруа к Кендрику подошел, не здороваясь, Гастон Шапель с портфелем в руке. Они направились по широкой дорожке в сторону от озера.
— За мной следят? — спросил Кендрик.
— Да, здесь есть люди. У человека с рукописями имеются сообщники. А за мной следят?
— Нет. Уверяю вас.
— Отлично. Полагаю, ваши переговоры прошли успешно.
— Я вылетаю в США через два часа. Завтра я встречусь с людьми в Принстоне. Они понимают правила. Вас не должно удивлять, мистер Шапель, что им хотелось бы удостовериться в серьезности предложения и получить некое подтверждение.
Продолжая шагать, Шапель вытащил из портфеля папку.
— Этого должно быть достаточно, — сказал он.
Кендрик взял папку.
— А могу я узнать, что в ней?
Шапель, улыбнувшись, ответил:
— Там первая страница третьей главы «Великого Гэтсби». Насколько я могу судить, это подлинник.
— Боже мой! — пробормотал пораженный Кендрик.
Д-р Джеффри Браун практически бегом промчался по кампусу Принстона и торопливо поднялся по ступенькам Нассау-Холла, в котором располагалась администрация. Занимая должность директора Отдела рукописей Библиотеки Файрстоуна, он даже не помнил, когда в последний раз был в кабинете президента. Но еще ни разу его не вызывали на встречу, названную «срочной». Его работа никогда не была связана со «срочностью».
