В назначенный час братья, немного поплутав по коридорам дворца (слуга пришел их проводить, но Балиан и Юан постоянно бросались то в одну, то другую сторону – им все было интересно), подошли к нужному залу. У входа они столкнулись с Артуром, вид у которого был несколько растерянный.
– Что-то случилось? – заботливо поинтересовался Юан, очень обрадовавшись его появлению – он боялся, что теперь, когда цель достигнута, они долго не увидятся.
– Король пригласил меня, – пояснил он причину своего недоумения. – Понятия не имею, зачем… Я должен был быть с генералом, но…
– Да ладно тебе! – хлопнул его по плечу Балиан. – Может, ты теперь особо важная персона, раз лично привел нас.
– Расскажешь, откуда взять такое самомнение? – усмехнулся Артур.
Тут двери распахнулись, и их пригласили войти. Кристиан, Балиан, Юан и Артур переступили порог и огляделись. Зал был большим и выглядел немного странно. Одна его часть была ярко освещена – там стояли длинный стол и стулья, стена позади них была задрапирована красивым золотистым занавесом. В другой части просторного помещения царил полумрак, хотя на его центр откуда-то сверху падал свет. Из-за такой причудливой постановки казалось, что половина зала прямоугольная, а другая – овальная.
Во главе стола, конечно, сидел король Роланд. По правую руку от него расположились два представительных пожилых господина, по левую – человек средних лет в высоком головном уборе и совсем молоденький паренек в простой рясе черного цвета.
– Добрый вечер, – сказал Роланд, и Артур почтительно поклонился. Кристиан, Юан и Балиан (не без помощи пинка от Кристиана) поспешили сделать то же самое.
– Подойдите.
Балиан первым устремился к столу, выхватив по дороге меч и с боевым кличем направив его на Роланда. Соседи короля испуганно охнули, но сам правитель и бровью не повел.
– Вызываешь меня на бой? – спокойно проговорил он. – Я принимаю твой вызов. Но убери меч, бой будет позже.
– Простите, Ваше Величество, – сказал Кристиан. – Он жаждал явить вам свои способности.
– Да! – остался недоволен Балиан, но меч послушно убрал. – Почему позже?
– Есть разговор. Садитесь.
– Как он еще не приказал тебя убить! – шепнул Юан на ухо Балиану, усаживаясь рядом с ним. – Вежливее надо!
– Зато узнаем, кто сильнее, – не унывал Балиан.
Когда все расселись, Роланд представил людей, сидящих рядом с ним. Двое представительных мужчин оказались военачальниками, Флорианом и Кедвалором, человек в белоснежном одеянии и высоком головном уборе – епископом Мэлори. Невзрачный парнишка рядом был его подопечным, имя которого осталось неизвестным. Впрочем, можно сказать, что ему повезло – дело в том, что Балиан, переводя взгляд с одного представленного на другого, с великим трудом сдерживал рвущееся на волю бормотание «дурацкое имя».
– Я пригласил сюда вас и Артура, – король кивнул Артуру, – в первую очередь для того, чтобы обсудить перехваченное вами послание. Расскажите еще раз, как оно попало к вам.
Артур повторил историю о том, как змея схватила раненую птицу, а Балиан, упавший в озеро, случайно достал ее. Потом по просьбе короля братья, перебивая друг друга, поведали, как Кристофер общался с Грилдом и отправлял послания в Галикарнас. Артур добавил, что знает Кристофера давно и никогда не думал о нем ничего слишком дурного – он считал, что должен постараться, насколько это возможно по справедливости, смягчить наказание старого знакомого.
– Это правильно, – кивнул Роланд, когда Артур сказал об этом в ответ на вопрос, зачем он защищает такого негодяя. – Людской долг – заботиться о других. Но все же каждый получает то, что заслужил. Мы послали за этим Кристофером. Его допросят, и потом я определю его дальнейшую судьбу. Упомянутого вами Камиля, похоже, видели недалеко отсюда, но найти его пока не удалось.
Король некоторое время помолчал. Потом кивнул в сторону Флориана. Пожилой, но крепкий и подтянутый военачальник тут же заговорил скрипучим голосом:
– Мы расшифровали послание. В нем говорится о расположении некоторых наших взводов. Это очень серьезно.
– Но ведь письмо так и не достигло адресата, – напомнил Кристиан.
– Верно, но информацию могли передать заново, – возразил Кедвалор.
– Вы уверены, что не знаете, кто отправлял письмо?
– Совсем, что ли? – возмутился Балиан. – Попробуй определить по мертвой птице! Мало им! Письмо перехватили, так нет, недостаточно!
На этот раз никто не сделал ему замечания. Балиан был прав, и Кедвалор, сам поняв это, несколько смутился.
Роланд, казалось, вот-вот улыбнется. Но он сохранил невозмутимое выражение лица и продолжил за военачальника:
– Поймите, мы цепляемся буквально за все. Я сам бросил вызов Сигфриду и не жалею об этом, но я честный верующий человек, а Сигфрид – презренный язычник. Он способен на любую подлость. Поэтому если он пустился на такие ухищрения вместо честной битвы, Асбелия не в безопасности…
– В войне ничего не может быть в безопасности, – буркнул Балиан.
