Такая участь неминуемо постигнет всех, кто берет на себя смелость манипулировать человеческой расой, решила Элизабет, задумчиво вертя бриллиантовое кольцо на пальце.
Длинный полуостров Авен со столицей тану был изолирован от материка и не давал большого простора для охоты. Задолго до прибытия людей на Многоцветную Землю все фирвулаги были истреблены или изгнаны с полуострова, поэтому заядлым охотникам приходилось либо отправляться в Иберию, либо довольствоваться организованными побоищами, происходившими на огромной открытой арене в Мюрии или в Долине Спорта — большом зеленом поле к северо-западу от столицы, где устраивались скачки на большой и малые призы. Помимо еженедельных турниров проводился еще один в середине месяца, не считая Великой Битвы — чемпионата Многоцветной Земли, собиравшего участников и зрителей со всех концов Южной Европы.
На одной из сентябрьских встреч Эйкен Драм и его соратник Стейн Ольсон намеревались продемонстрировать новое искусство. Победа на арене должна была обеспечить им доступ к Делбету. Правда, в результате усиленных закулисных маневров королевы и ее потомства было решено, что не только Эйкен, но и Ноданн Стратег, лорд Гории, будет преследовать неуловимое чудовище под руководством самого Тагдала. Страстные болельщики Мюрии заранее обдумывали, как бы попасть в делегацию, что отправится к берегам Испании полюбоваться на захватывающее зрелище.
Теперь многие ставили на победу Эйкена над Огнеметателем, причем его шансы были триста к одному.
Страшный ливень пронесся над Мюрией в ночь накануне городского турнира. Отряд рыцарей психокинеза, возглавляемый братьями-близнецами Фианом Разрывателем Небес и Кугалом — Сотрясателем Земли, прилагал неимоверные психоэнергетические усилия при очистке арены от воды. Ожидалось, что сам Стратег прибудет в столицу посмотреть на выступление Эйкена и его верного викинга.
Сидя в монаршей ложе, королева Нантусвель смотрела вверх на угловатые разряды природной молнии, то и дело сверкавшей над прозрачной крышей — порождением психокинеза.
— Странная погода, не по сезону. Как бы она не задержала Ноданна с его милой Розмар! — Королева повернулась к Идоне — Покровительнице Гильдий, сидевшей рядом в строгом серебряном облачении. — Послушать Гомнола, так это Летучая Охота разрушает озоновый слой и портит нам климат.
— Ерунда! — отозвалась Идона с высоты своего положения Покровительницы Гильдий и старшей дочери короля. — Погода — вещь капризная. Возможно, какой-то тропический циклон из Южной Атлантики случайно прорвался через Гибралтар.
— Будем надеяться, моя ученая дочь, — пробасил Тагдал. — Если потоп не прекратится, то вся охота на Делбета пойдет насмарку. Какой смысл старому Огнеметателю расставаться с трубкой да теплыми тапочками и вылезать из пещеры, когда все посевы размокнут так, что ничем их не опалишь? Поди тогда сыщи его под землей!
— А вот и Брайан! — воскликнула королева на английском — все великие тану таким образом выказывали свое почтение не носившему торквеса антропологу. — И Грегги, и Властелин Ремесел! Совсем промокли, бедные! Алутейн, дорогой, хоть бы ты что-нибудь сделал с помощью своего психокинеза!
— Я творец, высокочтимая леди, а не торговец зонтиками, — проворчал старый и толстый Властелин Ремесел. — Подумаешь, небольшой дождичек, что мы, сахарные, что ли? Пора нам избавляться от нашей глупой водобоязни. Под дождем никто еще не утонул.
Брайан поклонился королевской чете.
— Да мы в основном промокли, пока бежали от экипажа к арене. Сегодня здесь так много народу, что рамапитеки, вместо того чтоб держать тенты над головой у публики, путаются под ногами друг у друга.
Послышалось квохчущее хихиканье. Мужчина в золотом торквесе и визитке Гильдии Творцов пробирался к королю и королеве, приветственно размахивая руками и забрызгивая по пути всех сидящих. На его обезьяньей мордочке застыло блаженно-глупое выражение; на вид ему было лет шестьдесят.
— Манипуляции Алутейна как
— Ох, заткнись, Грегги! — раздраженно оборвал его Властелин Ремесел.
— Да, тяжелый нынче день, августейшие мои, — сообщил он королю и королеве.
— Ты как следует принял Брайана? Все свои секреты ему раскрыл? — Предупредительность королевы согрела прибывших, мигом высушила их промокшие ноги.
— Воистину впечатляющая экскурсия! — отозвался Брайан. — Система образования в Гильдии Творцов напоминает мне университеты моей эры. И разумеется, лорд Грег-Даннет провел меня по лабораториям своего Департамента Генетики.
