– Не знаю, насколько девица в этом замешана, но наш главный враг – время. Если чиновники-следователи не добудут ничего полезного, распустим слух о том, что мы отправляем ее в Подземный город. И не смей меня останавливать, – надавил Нацука.
Молодой господин только вздохнул и пробормотал:
– Не буду. Прости, что заставляю тебя выполнять грязную работу.
Нацука покачал головой и вышел из Сёёгу в сопровождении Рокона.
«Зная Нацуку, можно не сомневаться, что слухи о том, будто Коумэ передали Подземному городу, сразу же разлетятся по всей стране. Хорошо бы все решилось быстро, чтобы не пришлось выставлять девушку на позор».
С этими мыслями Юкия смотрел вслед Рокону и его хозяину.
Прошло каких-то два дня.
Ну, вот. Тяжело дыша, мужчина неверными шагами поднимался по лестнице к дому. Через его плечо было переброшено тело девушки, и с ее лица падали на землю капли крови. После того как он бросит ее в колодец, нужно вернуться и стереть кровь с каменных ступеней, хладнокровно думал человек, стремясь как можно быстрее добраться до цели.
Когда он замахивался камнем, девушка оглянулась и увидела его лицо. Пути назад нет. Не так. Путь назад он себе отрезал гораздо раньше. Когда? Пожалуй, с самого начала, по-другому и не скажешь. Все началось тогда, когда колодец пересох.
Это случилось семь лет назад, летом. От таких же, как он, торговцев человек узнал, будто воды в колодцах становится меньше и она мутнеет, а слух этот пошел из нижней части горы.
Тогда он еще не испугался. Вода в Тюо тем питательнее и дороже, чем выше находится колодец. Вполне естественно, что владельцы хороших колодцев жили в верхней части горы и, наоборот, владельцы колодцев у подножия были третьесортными торговцами и недавно занялись этим делом. Человек самодовольно думал, что, в отличие от этих выскочек, он-то принадлежит старому торговому дому, который продавал воду вот уже несколько поколений.
Однако вскоре вода стала портиться и наверху. Изменения в своем колодце он заметил прошлой зимой. Человек растерялся, он не знал других способов добыть себе пропитание.
Вместе с людьми, которым тоже пришлось бросить торговлю, мужчина, поджав хвост, обходил испорченные колодцы. Иногда он решался занять денег и покупал те, что выглядели получше. Однако торговля угасала повсюду, и в конце концов не осталось ни одного пригодного источника питательной воды.
В конце концов мужчина обратился к молитвам. Он соорудил алтарь перед высохшим колодцем и преподнес богам жертвенное саке и угощение. Саке он щедро вылил в колодец, приговаривая: «О вода, вернись, спаси меня! Я сделаю все что смогу!»
Первые изменения произошли на третий день молитв и подношений. Когда он открыл дверцу домика, который соорудил вокруг колодца, то заметил, что его дары исчезли с алтаря. Сначала он подумал, что их кто-то украл, но тут же понял, что это невозможно. Это ведь дом торговца водой, для которого вода – все. Чтобы войти сюда, нужно иметь несколько ключей, да и из своей комнаты он бы заметил, если бы кто-то подошел близко. Так куда же исчезли подношения?
Ничего не понимая, он обошел колодец по кругу, и вдруг его кто-то позвал:
– Ты хозяин этого колодца?
Удивившись, что голос раздался совсем недалеко, мужчина выглянул из домика. Однако там никого не было.
Он все еще стоял в недоумении, когда сзади снова тихо, неясно прозвучало:
– Здесь я, здесь.
И тогда он понял: голос раздавался из колодца.
– Ты ведь ятагарасу? Спасибо за угощение, было очень вкусно.
– Ты кто? – Изумленный мужчина заглянул в колодец, но там было темно и ничего не видно.
– А тебе какая разница? – эхом раздался в пустоте хриплый старческий голос. – Но если для тебя это так важно, можно считать, что я божество, которому ты молился. Ты ведь просил о помощи?
Мужчина проглотил заготовленные возражения.
– Ты вернешь мне воду?
– Нет, к сожалению, этого я сделать не смогу.
Тогда он почувствовал отчаяние, но следующие слова его заинтересовали.
– Но я могу дать тебе то, что ты желаешь.
– А чего я желаю?
– Я слышал твои жалобы. Разве ты не денег хотел?
Голос звучал насмешливо, но человек сглотнул слюну:
– Денег!
– Деньги, деньги, деньги… – В колодце эхом разносился неприятный хриплый смех. – Ну, ладно. Дам тебе денег.
Вдруг оттуда что-то вылетело и упало на землю. Мужчина подобрал это и нахмурился: небольшой сверток.
– Что это?
– Это очень хорошее снадобье для ятагарасу.
Слушая вкрадчивый, чарующий голос, человек раскрыл сверток. Там было что-то белое – не то кость, не то камень.
– Это снадобье?
– Попробуй. Отнеси его какому-нибудь нечистому на руку лекарю или в лавку, где оптом торгуют микстурами и порошками, – засмеялся голос из колодца. – Если понадобится еще, налей в колодец саке. Я почувствую запах и приду.
