Выросшие в далёкой долине, Лант и Мэроу вынуждены спасаться бегством, когда воспитавшие их маги нападают на них. Открывшийся им мир полон рыщущих по приказу северного короля наёмников. Юг оживает войсками и туман, что веками губил землю от моря — пробирается всё дальше и его уже не остановить. Порождённые им монстры становятся сильнее. И говорят, зло более древнее возвратилось в мир. Смогут ли друзья не стать смертельными врагами, когда один из них маг. А второй открывает о себе страшную тайну.
— Мне приснился сон. Мне снилось, что я выбегаю из руин поземной крепости и не помню, что было до того как выбрался оттуда. Знаю только, там состоялась великая битва во имя чести, дружбы. Меня переполняло торжественное восклицание от понимания: мы победили. Древние ступени вывели на утреннюю траву. Я так спешил, что постоянно спотыкался, теряя равновесие.
И бежал вперёд, нужно было быстрее убраться прочь от этого места. По пятам следовало что-то страшное, оно желало разделаться со мной.
Я бежал и очутился на вершине зелёного холма, там гулял утренний ветер. Оглянулся и увидел руины, и вход под землю. Оно ещё не выбралось оттуда, но приближалось с каждым мгновением. Внизу простиралась серая долина. Я опередил рассвет, и потому солнце ещё не успело выйти на небосвод.
Нужно бежать дальше, но что-то остановило меня. Оно не имело формы и нельзя было это увидеть. Сила, подобная воздуху, пленила, овладела всем во мне, не давая сдвинуться с места. Но я больше и не стремился к этому.
Взошло солнце. Начался рассвет.
Я больше не был там, где ещё мгновение назад пребывало моё тело. Оно ничего не ощущало теперь, но сам я ясно понимал, что со мной происходит… охватил мир и покой, и больше ничего, вначале. Так прекрасно. Всё кругом охватил белый свет… не чувствовал собственного тела. Пришло умиротворение. Стало очень легко, ничего не удерживало. Я вдруг стал чист, лишился всего. Свет принял меня. Не было звуков, ничего, но не тишина.
Не могу описать это, не могу. И радость, и грусть, и ощущение, что ухожу. Не было времени, лишь белый свет, который вначале отливал солнечным золотом.
Там остались руины… оставил будущее и растворился в свете. Но это только преддверие, не знаю, что ждало за ним. Мне снилось, что и там, за светом есть нечто большее. Не так, как это можно описать словами.
— Ты был счастлив?
— Я освободился, победил в борьбе за себя.
— И что же ты решил?
— Не знаю… словно что-то преследует меня.
— Стало быть, тебя забрал рассвет?
— Да.
— И что сталось после?
Полёт одной птицы
1
У истоков
Морковка недовольно хмурилась под июльским солнцем. Некогда зелёная ботва ныне понуро опустилась к нагретой земле. Высаженный в углу поляны позабытый и позаброшенный редис давно нуждался в прореживании. Пожелтевшие листья капусты уже и не надеялись на капли живительной влаги, — только искоса поглядывали на стойкую картошку, коей несказанно повезло: утром кухарка вылила на неё целое ведро холодной ключевой воды. Причём вылила ненамеренно, по вине большого, ленивого и вконец обнаглевшего кролика. Нахал выбежал из леса и принялся бегать вокруг её ног, высоко подпрыгивал на месте, громко фыркая — вёдя себя крайне неподобающим образом. И пока недовольная кухарка пыталась увернуться от зверька, пританцовывая на месте, чтоб не наступить на ушастого и добраться до кухни — под ногами как назло очутился большущий камень. Ведро полетело в сторону, кухарка на землю, кролик — кажется, он даже не испугался — стрелой пустился в лесную чащу и скрылся в кустах ежевики.
Поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место, кухарка клацнула языком. Она довольно неохотно подняла ведро, облепленное комками мокрой земли, и пошла по узкой тропинке. Нет, кухарка определённо не собиралась вновь идти к ручью, осторожно ступать по скользким камням и набирать воду. Тем более так сильно леденели руки, а спина… У неё всегда ныла спина по утрам.
— Я вам покажу кролика. — Бормотала Заза. — И завтрак я вам покажу, и обед, и полудик, и ужин. И на десерт вы у меня получите сосновую кору, а не пирог с яблоками. — Кухарка на ходу покачала головой. — И я яблок ещё не собрал, и посуду не помыл. Развлекаются. Я вам покажу "развлекаются"…
Так шла по тропинке недовольная Заза, хрустя под башмаками хвойным ковром. Ни искрящееся солнце между ветвей высоких елей, ни порывы тёплого, разморенного солнцем ветра, ни далёкое вскрикивание птиц — ничто не могло оторвать её от скверных рассуждений.
Заза обошла поваленные ветром стволы сосен, источенные жуками-древесниками. Недалеко застучал дятел.
Лес впереди расступался, давая простор белокаменным руинам, тянущимся поперёк просторной поляны. За руинами выглядывали пристройки: кухня, конюшня, ряд кладовок и амбаров. Чуть дальше, у правого конца поляны торчала крыша, заросшая ореховыми деревьями, кустами и всем, что только маги додумались пристроить там.
"Почему бы не сделать крышу невидимой?" — Как-то спросила невзначай Заза у Ланта. Тот хоть и молод, но уже давно живёт с магами, ему положено знать такие вещи. На что Лант только пожал плечами и растерянно округлил глаза. Тот ещё притворщик.
Двери кухни Заза толкнула не жалея сил и поставила ведро в углу, возле метлы. Открыла, было, рот, чтобы возмутиться, но грохот многочисленных котелков заглушил возглас негодования. Вторая попытка так же не увенчалась успехом, содержимое сковородки отчаянно скворчало, словно до сих пор сетовало на свою не ко времени загубленную жизнь.
— Яблоки!
Конюх подпрыгнул на стуле.
