Не заходи в город змей, не задавай лишних вопросов, не смотри в глаза нагам. Иначе тебя могут убить. Этим правилам меня учили с детства. Я человек, а значит, для великих змеев – лишь низшая каста. И я никогда не искала иной судьбы. Но что делать, если судьба находит тебя сама? По воле рока сегодня я нарушила все правила. Теперь мне придется отвечать перед самым опасным из нагов.
Тихо журчал ручеек под ногами маленького ребенка, дикий вереск аметистовыми букетами украшал землю. Девочка с длинными серебристо-белыми волосами, забавно скрученными в кудряшки, вприпрыжку шла по лесной поляне. Ее дом остался далеко позади, и ей не мешало бы вернуться, пока не заблудилась. Но кроха весело напевала какую-то песенку и шла вперед. Ей минуло не более пяти лет, и она с наивной уверенностью считала, что сможет найти дорогу домой даже из самой глухой чащи.
И отчасти это оказалось правдой, потому что Иллиана была непростой девочкой.
Завернув за большую скалу, обросшую мхом цвета малахита, она обогнула озеро, соединяющее Верхний город и Нижний, и оказалась у высокой каменной стены. Кирпичная кладка защищала Верхний город от людских глаз, не позволяя никому любоваться волшебством и богатством великих мираев.
Но Иллиане очень хотелось посмотреть.
Девочка частенько убегала из дома, чтобы побродить вдоль стены, пытаясь найти в ней хоть одну прореху. С каждым разом она заходила все дальше в чащу леса, но это не помогало. Верхний город крепко хранил свои тайны.
Немного устав, девочка села на мягкую землю прямо в куст вереска. Пропустила между пальцами сиреневые цветочки и вдруг обнаружила между стеблей маленькую змейку.
Она была крохотной, не больше веревочки от ботинок. Ее чешуя переливалась яркими красками, от черного до изумрудно-желтого.
– Какая красивая! – восхитился ребенок, протянув руки и тут же схватив змею. – Вот повезло!
Иллиана к своим пяти годам уже знала, что в Шейсаре, королевстве мираев, змеи считаются священными животными. Крайне редкими и почитаемыми.
Поэтому, естественно, девочка обрадовалась такой удаче. Нечасто встретишь на дороге практически живое божество, похожее на красивый драгоценный камень. И конечно, она совершенно не задумывалась о том, что это существо способно убить ее одним коротким уколом клыков.
– Ты моя ми-и-илая, – протянула девочка, погладив змейку по голове.
Та высунула раздвоенный язык, коснулась им маленького детского носика и снова убрала в рот.
Смех Иллианы, похожий на трель весенних ручейков, разнесся по поляне.
В этот момент змейка склонила голову набок и вдруг, шипя, ответила:
– Ты тош-ш-ше ощ-щ-щень миленькая!
– Ух ты! Ты разговариваешь! – обрадовалась девочка, тут же вскочила на ноги и радостно закружилась.
Маленькое платьице колокольчиком крутилось вокруг нее.
– Давай вместе гулять? – воскликнула Иллиана и, увидев, что змейка согласно кивнула, деловито положила ее себе на плечо. Точно так же, как делал ее друг, дрессируя своего ручного хомяка Вилли. Совсем не страшно. Особенно когда не знаешь, что у Вилли, в отличие от змейки, нет таких длинных ядовитых клыков.
Иллиана уже представляла, как вернется домой со своей новой подругой, и ей будут завидовать все окрестные детишки.
– Наверно, сегодня я опять ничего не найду, – проговорила она, глядя на высокую неприступную стену. – Пора домой.
– А ш-ш-што ты ищ-щ-щеш-ш-шь? – тихо прошипела изумрудная подружка.
– Я ищу отверстие в кладке, – тут же ответила девочка. – Хотя бы маленькое окошко в Верхний город.
– Пойдем, я покаш-ш-шу тебе, – с готовностью отозвалась змея.
Сползла с плеча девочки и юркнула в траву, быстро-быстро передвигаясь к высокой стене.
Иллиана побежала следом, не веря, что ей так повезло.
А змейка тем временем завернула за высокий валун, обогнула несколько деревьев и поползла вдоль лесного озера.
Через пару десятков метров она замерла возле полукруглого участка стены, что сильно выступал вперед. Словно башня, встроенная в прочный монолит городского ограждения.
С одной стороны башня была увита цветущим кустарником, а с другой – омывалась водами озера. Поманив Иллиану ближе к кустам, животное скрылось в листве.
Девочка поспешила за новой подружкой и, отодвинув ветки, ахнула, широко раскрыв глаза.
Взгляду предстала еще одна дивная поляна, только уже за чертой Верхнего города. На ней росли необычные фиолетовые цветочки, которые были Иллиане не знакомы. Даже отсюда чувствовалось, что растения источали удивительный аромат.
А на самой поляне происходило нечто удивительное.
Под высокой резной аркой стояла прекрасная пара, мужчина и женщина. Они держались за руки и смотрели друг на друга влюбленными глазами.
Вокруг них расположилось еще около десятка человек в дорогих украшениях, но Иллиана сразу поняла, что главными были первые двое.
Дыхание на миг отказало девочке, когда она рассматривала мужчин, чьи запястья, бицепсы и обнаженная грудная клетка были увиты золотыми цепями и браслетами, и женщин, чьей единственной одеждой оказались легкие кольчужки, усыпанные самоцветами. Они скрывали лишь полные груди и больше ничего.
А еще у всех присутствующих были огромные змеиные хвосты, переливающиеся на солнце разноцветными чешуйками.
– Что это? – выдохнула Иллиана, не веря своим глазам.
Она никогда не видела ничего подобного.
