— Ее нет, — это мужчина понял сразу, не было даже нужды стучать в дверь или заходить внутрь. С некоторых пор он остро чувствовал присутствие той, кого любил, но еще сильнее — ее отсутствие. — Где Тара может быть? Неужели опять в Парстен ушла?
— Она на Ледяном Озере, — внезапно раздался за спиной тихий голос. Мужчина вздрогнул от неожиданности, не услышав появления дриады. — Утром ушла, до сих пор не вернулась.
— Спасибо, — Лорд Эмер развернул жеребца в сторону Черных Гор и ударил пятками в бока. — Надеюсь, что с ней ничего не произошло и она в безопасности.
Там, где закончился лес и начиналась неширокая тропинка из мелких камней, конь поднялся на дыбы и отказался идти дальше. Раздраженный всадник спрыгнул с седла и зацепил повод за длинную еловую ветку. Острые камни, казалось, насквозь пронзали подошвы его сапог, а тропинка все петляла между камней, уводя вверх по склону. Наконец подъем прекратился, перед взглядом мужчины раскинулось озеро с пологими берегами, вокруг которого, казалось, замерла сама жизнь: здесь не звучало пение птиц, не доносился шелест деревьев ближайшего леса, и даже ветер оставил это место, обратив свое внимание на его дальние окрестности. У входа в пещеру Эмер увидел Райана: наследник сидел на большом камне, а в его объятиях… Сердце Дракона Каана замерло, как будто слилось с мертвым пейзажем, а кровь начала закипать, когда он увидел, что Тара была бережно закутана в плащ мужчины, и он держал ее на руках.
— Так хорошо рядом с тобой, — донесся до мужчины любимый голос. — Тепло и уютно.
— Добро пожаловать домой, — с улыбкой отозвался Райан, Дракон Хорр. — Мои объятия всегда открыты для тебя.
Дышать стало больно, думать не хотелось, лишь одно желание билось в сердце: забыть, не вспоминать, вычеркнуть этот день и эту женщину из своей жизни, души и сердца, потому что… как дальше жить?
Лорд Эмер развернулся и пошел прочь от озера, оставляя за спиной двух счастливых людей, где для третьего не было места. Мужчина уже не замечал камней под ногами, потому что в его груди поселилась боль куда острее, она пронизывала тело и раскалывала душу. Жеребец ждал хозяина у большой старой ели, там же стояла дриада.
— Скажите, с Тарой все в порядке? — робко спросила девушка.
— Да, у нее все хорошо.
Серый конь стремительно уносил домой хозяина поместья Карфакс. Сиа пристроилась возле дерева, планируя дождаться возвращения подруги. Прошло много времени, прежде чем на тропинке показались целительница и Райан, идущие за руку.
— Я тебя так ждала… — дриада бросилась к подруге, но сделала шаг назад под взглядом наследника. — Нам нужно поговорить.
— Спасибо тебе, — Тара поцеловала мужчину в щеку. — Если подождешь, позже мы сможем уехать вместе.
— Хорошо, я буду у твоего дома, — Райан заботливо поправил на девушке свой длинный плащ. — Общайтесь. Смотри, не замерзни.
— Как у тебя дела? — Сиа взяла целительницу за руки, как только мужчина скрылся в лесу, ведя коня в поводу. — Все получилось? Ты счастлива?
— Получилось, — радостно подтвердила зеленоглазка. — За это время я сильно устала и замерзла, но Райан отогрел меня, и теперь все хорошо.
Девушки зашли поглубже в лес, чтобы холод Ледяного Озера не дотягивался до них своими тонкими щупальцами, и уселись на мягкий мох. Ветер стих, смолкли птицы, казалось, что природа затаилась, чтобы не мешать рассказу дриады и не отвлекать подруг от главного. Солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь ветви деревьев, чтобы до конца отогреть целительницу и высушить еще влажные длинные пряди рыжих волос. Прошло много времени, когда Сиа завершила свой рассказ о том, откуда узнала про кольцо, а затем внезапно поменяла тему.
— Я видела темноволосого мужчину из дворца, — пристально вглядываясь в подругу начала рассказывать дриада. — Он вернулся с озера с мертвыми глазами и заледеневшей душой, это было очень хорошо видно. Что ты с ним сделала?
— Ничего не делала, мы даже не общались, — Тара вглядывалась в направлении поместья Карфакс, как будто искала на дороге Эмера. — Я почувствовала его присутствие, но он так быстро исчез… Все в порядке, мы с ним скоро встретимся. Мне пора, подруга. Спасибо тебе за все, что ты сделала, я никогда этого не забуду.
— Я просто выполняла свой долг, вот и все, — скромно потупилась Сиа. — Отдохни, мы еще увидимся.
— Непременно, — целительница пошла по тропинке, сопровождаемая вездесущей белкой Чуа, которая на середине пути решила, что лучше ехать, чем бежать и забралась на левое плечо девушки. Солнце начало клониться на закат, когда Тара переступила порог своего дома и скинула плащ Райана, с улыбкой глядя на мужчину, сидящего за столом. — Я готова, можно ехать.
Пара вышла из дома, сложенного из черных камней, и девушка накинула щеколду на петлю: с этого момента по лесным приметам он стал закрыт для гостей. Черный жеребец взвился на дыбы, почувствовав твердую руку хозяина и вихрем сорвался с места, унося наследника и девушку в Парстен. Эхо от стука копыт еще не рассеялось, как дриада исчезла в лесу, довольно улыбаясь: — Я исполнила свое обещание и больше никому ничего не должна.
