Внезапно все замолчали. В тишине слышался нарастающий рокот. Он быстро перешел в невыносимый рев. Все упали. Над джунглями, едва не задевая верхушки, пронесся катер огневой поддержки. Боится, над самой землей идет, подумала Ранза. Притихшие, посерьезневшие партизаны, быстро построились в колонну и начали исчезать в зарослях. Её толкнули в спину, показывая место в строю. Она покорно двинулась, стараясь не выпускать из виду спину идущего впереди.
Вход в пещеру, спрятанный у подножия, заросшей все теми же корявыми растениями, горы был совсем незаметен. Можно было пройти рядом, и не увидеть. Тем более с воздуха, или из космоса. Обливающаяся потом, Крик судорожно вздохнула — наконец-то! Она присела, привалившись спиной к прохладной стене пещеры. Два часа перехода по узеньким, едва угадываемым тропам среди бесконечных рвущихся во все стороны стволов, измотали её.
Повстанцы, почувствовав себя в безопасности, совершенно расслабились. Втолкнув в загончик, в темном углу огромной залы пещеры, они словно позабыли про неё. Место было отгорожено хлипким забором из переплетенных кустов. Все вокруг говорило о крайне отсталой жизни на планете. Все, кроме оружия. У всех партизан на груди или за спиной висели новейшие игольники. А судя по бою, современным у них было не только стрелковое оружие.
— Ей, ты, иди сюда, — негромко позвал её кто-то из полумрака.
Она обернулась и только сейчас разглядела, что не одна. В самом темном месте, у стены была устроена примитивная лежанка из травы. На ней сидело и лежало несколько человек. Ранза поднялась и подошла к ним. Свои — пехота, разведчики, определила она, разглядев бронники. Все без шлемов. Некоторые скинули верхнюю половину бронекостюма. Душно было, даже здесь, под землей.
— Давно тут? — спросила Крик, вместо приветствия.
— Часа два, три, — ответил ближайший сидевший.
— Вы падали первыми?
— Да, первыми… — в голосе разведчика слышалась горечь. — Кинули без всякой разведки.
— Нам тоже сказали, что здесь никого нет.
Сидевший разведчик, сплюнул и промолчал. Ранза, ни к кому не обращаясь, сказала:
— Ни хрена не понимаю. Нас-то, зачем было высаживать, уже все ясно было, что тут встречают.
— Ранза, это ты?
Из угла раздался знакомый голос — Клюм. Она недолюбливала подловатого капрала, но сейчас обрадовалась.
— Да, это я! А, ты один?
Она пошла в угол.
— Всех нас сюда притащили, — поднял голову с лежанки Сангер. — Давно. Это тебя, что-то долго вели.
— А как эти? — она кивнула в сторону партизан.
— Да, они, похоже, забыли про нас, — откликнулся лежавший в углу десантник. — Не то, чтобы допрашивать, даже посмотреть ни разу не подошли.
Ранза присела на лежанку поближе к изгороди, и через дыру стала наблюдать за повстанцами. Чем дольше, она смотрела, тем больше удивлялась — эти люди воюют? Разгромили десант непобедимой Имперской Пехоты?
Ничего похожего на армию. Это были, абсолютно гражданские люди с оружием. Самых разных возрастов. И совсем молоденькие, и пожилые. Весело болтая, они занимались своими делами — ели, пили, тут же готовили, на походной дряхлой кухмашине.
Вдруг образовался круг, зазвучала музыка. Аборигены начали в такт хлопать и подпевать. В круг вышли двое — голый по пояс смуглый парень и миниатюрная стройная девушка, с цветами в пышных черных волосах. Они закружились в танце. Окружающие раскачивались, поддерживая танцоров. Мелодия все убыстрялась. Пара, словно два разноцветных вихря, кружили, поднимая пыль с каменного пола. Зрелище захватило Ранзу. Необычный ритм тянул пуститься в пляс. К ней подтянулись остальные.
— Вот дают, вояки! — пробормотал кто-то из десантников.
— Дракон, я бы тоже не отказался покрутить эту малышку! — заметил другой.
У всех на лицах появились невольные улыбки. Ранза на мгновение забыла, где она. Какие хорошие люди, пронеслось в голове, радуются жизни, словно дети.
— Надо воспользоваться этим, — вернул её на землю, голос Клюма.
— Смотрите, вон там лежит наше оружие и шлемы. В рукопашной, каждый из нас справится с двумя, тремя этими маломерками.
Клюм оглядел всех.
— Мы разведка, или как…
Никто не стал возражать. Ранза встряхнулась, отгоняя наваждение навеянное танцем. Капрал прав. Надо попробовать, пока повстанцы заняты пляской.
— Приготовились!
Все подобрались к изгороди, и присели, готовясь к броску.
— По моей команде, валим забор и врубаемся в толпу. Когда будем между них — стрелять не станут.
Капрал навалился на заборчик и заорал:
— Вперед! Кончай их всех!
Но все пошло совсем не так, как решали. Хлипкий на вид заборчик пружинил, и не хотел падать.
— Перепрыгивай!
Помогая друг другу, десантники перевалились через изгибающийся забор, но время было потеряно. Кинувшихся вперед разведчиков, остановила очередь из игольника. Разрывы игл вспахали камень под ногами. Пожилой невысокий партизан, с изрезанным морщинами загорелым лицом, стоял перед ними, держа палец на пусковой кнопке. Пехота остановилась.
