— Это ж ребёнок! — трепеща всем телом, ответил священник. — Девочка. Хотел ножом ей по горлу полоснуть, чтоб тебя, людоедку, задобрить. Хотел… но не смог. Жалко мне её стало. И стыдно. Не перед тобой, кровопийца, и даже не перед Святой Троицей. Перед самим собой!
— Нехорошо, святой отец! Ты ведь присягнул мне на верность. Теперь даже в Ад не сможешь от меня убежать. Помни про это и больше не ошибайся, а то тяжко тебе придётся. И в этом мире, и после смерти!
— Ты теперь всех нас уморишь голодом? Дождь до осени не прольётся?
— Я не настолько мелочна, Учват! — злобно ответила Ведь-ава. — Ливень начнётся сегодня же и продлится неделю.
Сказав это, она презрительно посмотрела на попа и отошла от него.
Как только Дева воды вышла из-за кустов краснотала, к ней сразу же подбежал Тихон.
— Марё, я не виноват… — извиняясь, пролепетал он. — Учват хотел жертву принести, но передумал почему-то.
— Знаю, — ответила Ведь-ава.
— Ты теперь не станешь со мной говорить?
— Почему же? Я с тобой говорю.
— Неужели и в рощицу со мной пойдёшь? — осмелел Тихон.
— Раз обещала… — вздохнула она. — Пойдём!
Роща была в двух вёрстах от омута. Солнце висело в зените, но парень словно не чувствовал зноя. Окрылённый надеждой, он летел вслед за любимой Марё. В роще она поставила Тихону щёку и холодно сказала:
— Целуй!
— Как? Ты ж обещала…
— Обещала… — насмешливо ответила ему Дева воды. — Да, обещала… Можешь и вторую поцеловать. Это подарок за твои старания.
Она подставила оторопевшему парню другую щёку.
— Ну, ты и стерва, Марё! — прошипел Тихон.
— Уж, какая есть, Тишка! А ты раньше не знал, какая я? Не догадывался, когда хотел Околь в жертву принести? Ладно, сжалюсь над тобой. Целуй ещё раз в щёчку! — снисходительно произнесла Машенька.
— Это всё, Марё?
— А ты на что рассчитывал? Большего не жди, Тишка!
— А если я исправлю ошибку?
— Поздно исправлять! — отрезала она. — Жертву надо было принести сегодня.
Тихон почувствовал, что Марё не ломается, и что сегодняшняя их встреча вправду последняя. Он ухватил её за плечи.
— Раз не согласна добром, возьму силой! — сквозь зубы процедил он.
— Попробуй! — рассмеялась Ведь-ава, вырвалась из его рук и побежала туда, где проходило моление.
Тихон мог бегать очень быстро, однако догнать богиню воды не сумел. Иногда ему казалось, что он вот-вот ухватит её за плечо и повалит на лесную подстилку… но нет… Как только он нагонял Ведь-аву, она отскакивала, не давая ему сократить расстояние.
Когда они подбегали к поляне, Тихон уже задыхался. Марё же дышала легко и свободно, будто и не бежала вовсе.
— Ну что, смог меня взять?
— Не отступлюсь от тебя, Марё! — злобно ответил Тихон.
— Сколько неподдельной страсти! — ухмыльнулась Ведь-ава. — Упустил ты свою удачу, Тиша. Навсегда упустил. Смирись с этим!
Она засмеялась она ему в лицо и пошла к молящимся.
Вернувшись в Вельдеманово, Тихон отправился в церковь, чтобы забрать девочку и привести к себе домой.
— Пойдём, Околь! — сказал он.
— Не пойду с тобой! — пролепетала в ответ девочка. — Я думала, ты хороший, а ты…
— Акулина останется здесь, — отрезал отец Афанасий. — Оставь её, Тихон!
Возвращаясь домой, парень не горевал по поводу расставания с Околь. Он оставался во власти Ведь-авы и думал, где бы опять встретиться с ней и поговорить. Вдруг сменит гнев на милость?
Случай предоставился ему лишь через месяц. Ведь-ава плавала в Гремячем ручье недалеко от водяной мельницы. Она была одна! Тихон любовался её гибким телом, боясь подойти. Но, наконец, решился.
Он разделся, прыгнул в омут и поплыл к Деве воды. Она нисколько не смутилась своей наготы.
