Мерлин спит, похрапывая, на столе. Я сижу в кресле в собственном кабинете. Я специально развернул кресло спинкой к двери, чтобы входящие не пугались, увидев меня. Что мне делать? А если собственная охрана погонит меня из дворца? Николай их выдрессировал. Что я могу? Ничего, только ждать. Ждать, пока этот старый забулдыга проснется, а затем умолять его вернуть все обратно.
- Ваше величество?
Ну что там? Это Гарлан.
- Да, - отвечаю, и понимаю, что и голос мой молод. Ох, не мой голос, не короля.
- Вам что-нибудь нужно?
- Оставь меня в покое!
Пауза. А после нее:
- Вам нехорошо?
- Все в порядке! Выйди. Выйди, я сказал!
Я сижу в кресле и дышу тяжело. А что, если я останусь таким навсегда? Что мне тогда делать?
- Э...
Открываю глаза и вижу перед собой вытянутую и чрезвычайно озадаченную физиономию. Гарлан, ну отчего ты не ушел?
- Ваше... величество?
- Да, Гарлан, это я.
- Что с Вами случилось?
Я, не глядя, машу рукой в сторону стола и вижу, как физиономия моего управляющего вытягивается еще больше. Что там такое? Встаю. О, нет! Мерлин исчез! Этот старый идиот испарился. Что я теперь буду делать?!
- Мерлин, - угрюмо произношу я, и на физиономии управляющего проявляется понимание.
- Но Вы так молоды, - проговаривает Гарлан, как мне кажется, с легким оттенком зависти в голосе.
- Я слишком молод, - грустно произношу я, - не знаю, что делать. Ты можешь позвать сюда Саффу?
- Саффу никто не может найти. Юсара тоже. Вместе с ними, вроде бы, исчезли Николай, Каро Зампинус и, возможно, Ваш брат Пардок. Не исключено, что также и Лин Эрраде.
- Куда они могли подеваться?
- Неизвестно.
Здорово. Все мои знакомые маги пропали вместе с моими же родственниками и подданными. И именно в такой момент! Что мне делать?! Аннет, узнает ли меня она? А Селина? Стоп. Так, стоит пока прекратить паниковать. Если я не могу изменить ситуацию, что я должен сделать? Правильно, постараться получить от нее максимум удовольствия.
- Так, - говорю, - Гарлан. Твоя задача отыскать Мерлина и притащить его сюда. Хоть как. Хоть где. А я пойду, пройдусь.
- Осторожнее, Ваше величество, - шепчет мне в спину Гарлан.
- Знаю, - отвечаю я, направляясь к фрейлинам. Где там моя зайка? Уж теперь-то она точно никуда от меня не денется.
Мы оказываемся в большом хорошо освещенном зале. Очень большом, с потолком, теряющимся где-то в высоте. Но, что самое поганое, прогуляться по этому помещению с толком, чувством и расстановкой нам с Дусей не удастся, потому что мы стоим в клетке. Самой настоящей клетке с металлическими прутьями толщиной с мой большой палец.
- Вот же ж ёптыть, - потрясенно проговаривает княгиня.
- Ага, - соглашаюсь я и оглядываюсь по сторонам. В клетке кроме нас с Дусей находится только маленькая деревянная скамеечка. И все.
- Дамы, простите за неудобства, - вдруг слышу я. Ага, Кардагол Шактигул. Сидит на троне метрах так в десяти от нас, такой важный. Одет в алое. Глаза горят. Руки в подлокотники вцепились.
- Мудак! - верещит Дуся, - выпусти нас отсюда!
Но Кардагол ее вопли гордо игнорирует. Я же занята - ищу взглядом Кира. А его нет рядом. Интересно, а он в курсе, что его папочка нас сюда посадил? А если в курсе, то как к этому отнесся? Не может же быть такое, что ему наплевать? Или может?
Дуся стоит у стенки, вцепившись в прутья пальцами, и рассерженно пыхтит. Где же Кир?
Вижу какое-то шевеление в дальнем конце зала. Может, это он? Нет. Не он.
- Терин? - шепчет Дуся.
Да, это князь Эрраде. Идет спокойно с каменной физиономией в сопровождении аж шести зоргов.
- Терин Эрраде Кайвус Третий! - радостно восклицает Кардагол. И ведь действительно радостно! Будто он этой встречи неизвестно сколько ждал.
- Женщин отпусти! - цедит сквозь зубы Терин, останавливаясь в трех метрах от трона. В нашу сторону при этом он даже и не глядит.
- И что же ты такой невежливый? - интересуется Кардагол.
Князь молчит.
- Практически все ингредиенты в сборе! - продолжает Кардагол и смеется. - Хотя ты, Терин, мог бы и остаться наверху. Я тебя, в общем-то, пока не звал.
- Я проведу ритуал, - медленно проговаривает князь, - если ты победишь меня на дуэли.
- Терин! - кричит Дуся. - Он универсал!
Князь продолжает стойко не обращать внимания на свою супругу. И на меня, за компанию.
- Я убью их, - буднично так, спокойно, будто кусок хлеба маслом намазать предложил, произносит Кардагол.
- В этом случае, - так же спокойно отвечает Терин, - убивай и меня за компанию. Сопротивляться не буду. Тебе нужна добрая воля для совершения ритуала? Если ты победишь меня на дуэли, я, повторяю, проведу требуемый тебе ритуал. Клянусь.
- Что же он задумал, придурок несчастный? - шепчет Дуся, ткнувшись лбом в решетку.
А Кира так и нет.
- Клянешься? Даже так? - спрашивает Повелитель времени и улыбается. Хорошо так улыбается, доброжелательно.
Терин не оценил.
- Я требую ответной клятвы, - произносит он.
- И какой же?
- Клянись, что независимо от исхода поединка ты отправишь Иоханну и Дульсинею в Зулкибар. Целыми, невредимыми, не находящимися под каким-либо заклятьем, кроме телепортационного.