Он пришёл, чтобы убить чудовище, но не ожидал, что чудовищем окажется хрупкая девушка…
* * *
«Порой ловлю себя на мысли, что со мной что-то не так, что я — это не я, а кто-то другой, занявший моё место. Мой разум парализован, а тело действует, словно заведённый механизм, запрограммированная машина… Мне страшно, но я ничего не могу поделать, в такие моменты я не принадлежу себе.
Иногда хочется выть. Во всеуслышание, протяжно, от души, так, чтобы кровь стыла в жилах. Излить всю ярость, наболевшую в душе. Всю злость, обиду, ненависть, все-все-все чувства, которые так долго накапливались, нагромождаясь одно на другое…
…Иногда кажется, что я вот-вот превращусь в нечто, с клыками, с когтями, с горящими глазами. Я чувствую, как зверь приближается, и тогда сжимаюсь в комок, а когда открываю глаза, это уже не глаза человека. Верхняя губа чуть подрагивает, оскаливаясь, в груди клокочет злобное рычание…
…Иногда меня начинает выкручивать наизнанку. Я мечусь на земле, потом подскакиваю в прыжке и, когда становлюсь на ноги, я уже не человек. Зверь — наполовину кошка, наполовину собака, наполовину неведомое чудовище — размером с лошадь, короткая густая шерсть стального цвета, пружинистые движения, налитые силой напряжённые мышцы и рвущийся из груди злобный, бессильный крик, звучащий как громогласный рёв…»
* * *
Город пустовал уже не один десяток лет. Покинутые дома уныло взирали пустыми глазницами разбитых окон на нежданного гостя, осторожно ступающего по грязным улицам мимо ржавых коробок машин, безразлично глазеющих на окружающий мир замутнёнными стёклами фар. И над всем этим запустением нависала тишина, изредка нарушаемая шуршанием осыпающейся со стен штукатурки.
Илья остановился на перекрёстке и огляделся. Справа валялся разбитый светофор, а чуть поодаль перегораживал дорогу завалившийся на бок троллейбус. Металл на его крыше был изорван в клочья.
Далёкий, протяжный, тоскливый вой прорезал тишину, заставив вздрогнуть, и снова всё вокруг погрузилось в торжественное молчание.
Вскинув привычным движением бластер, Илья обернулся в сторону звука. Оставив искорёженный троллейбус позади, воин двинулся вдоль улицы, напряженно вглядываясь в окружающие дома. Зверюга определённо следила за ним. Он почти ощущал её пристальный взгляд.
Выйдя к бывшей городской площади, он остановился. По данным разведки, звериное логово было где-то рядом. Взяв оружие наизготовку, Илья стал медленно продвигаться вперёд.
Слева донеслось хриплое дыхание. Резко обернувшись, Илья краем глаза успел заметить стремительное движение серой тени, скользнувшей ему за спину. Подпрыгнув, он совершил сальто, переходящее в кувырок, приземлился, сделал перекат и, встав на одно колено, вскинул руку с бластером. Лазерный заряд прорезал пустоту, пересёк площадь, ударив в ржавый каркас покосившегося рекламного щита, разметал капли расплавленного металла. Щит дрогнул и со скрежетом рухнул, подняв в воздух тучи пыли.
Прозвучавший в ответ совсем рядом глухой рык заставил мгновенно сгруппироваться и бросить тело в сторону. В ту же секунду на место, где только что был Илья, бесшумно опустились мощные когтистые лапы. Досадливо рыкнув, зверь, мелькнув серой молнией, пронёсся через площадь и, метнувшись в сторону, исчез.
Всё произошло так быстро, что Илья не успел увидеть, куда ушёл монстр. «Хочешь поиграть? Ну что ж, поиграем», — усмехнулся про себя воин, поднимаясь на ноги.
Недалеко от места, где исчез зверь, обнаружился тёмный круг открытого люка канализации. Асфальт рядом с ним был взрыт, словно кто-то пытался расширить проход. Подойдя к отверстию, Илья достал из патронташа на поясе световую гранату и бросил в темноту. Брызнувшие в стороны осколки озарили нутро колодца.
Спрыгнув вниз, Илья включил фонарь и огляделся. Он стоял по щиколотку в протухшей воде на перекрёстке городской канализационной системы. Зверь мог уйти по любому из тоннелей. Выбрав наугад, воин двинулся в этом направлении, но его остановило сдавленное рычание из глубины правого хода. «Туда», — отметил он про себя, и побежал.
Миновав два поворота, Илья снова остановился на перекрёстке. Луч света от закреплённого на плече фонаря осветил покрытые сизой плесенью стены, сочащиеся гнилой слизью. Тихо выругавшись, не преминув вспомнить создателя этой бесконечно разветвлённой системы, Илья бессильно опустил бластер. Нужно было выбираться наверх, плутать вслепую по многочисленным тоннелям не было смысла. В городе найти зверя было куда больше шансов.
Внимание привлёк странный звук, похожий на шелест. Воин замер, прислушиваясь. Звук повторился.
Пройдя метров двадцать по левому ответвлению, он очутился перед громадной полукруглой нишей, в глубине которой на куче рваного грязного тряпья, сжавшись в комок, сидела девушка. Увидев незнакомца, она ещё больше вжалась в мокрую стену и тихо всхлипнула.
Разведчики оказались правы: здесь действительно есть живой человек.
— Не бойтесь, — сказал Илья, отводя в сторону бивший ей в глаза луч фонарика. — Я вас не обижу.
— Вы его спугнули, — тихо произнесла девушка.
— Зверь? — удивился Илья. — Вы видели его?
