Что делать, если ваш отец потерял работу, а ваших любимых зверей собираются умертвить?
Зверинец и Трёхрукая
В ушах Орио раздался возбуждённый голос Кеды:
- Торопись! Они приближаются! Смотри план - главный коридор перекрыт. Затаись или прорывайся.
- Как?
- Соображай сам! Но быстро!
Прятаться Орио не умел и не любил. Он окинул взглядом склад, по которому сновала роботизированная тележка, потом приблизился к полкам с жидкостями в канистрах. В голове мгновенно сложился план.
- Кеда! Камера - стеллаж сто восемнадцать! Что из этого горит?
Когда два виликуса, совершавших обход заброшенной фабрики, приблизились к складу, на них понеслась тележка, заставленная большими ящиками. Рявкнули излучатели стражей порядка, но тяжёлые контейнеры надёжно защищали укрывшегося среди них Орио. Что-то ударилось о передний край движущейся платформы. Раздались ругательства и грохот падающего тела. Эти звуки сменил новый рёв излучателей. Но тележка продолжала своё движение.
Вот и восьмой цех. Орио выглянул из-за ящиков: ему удалось оторваться от виликусов. Теперь нужно заблокировать им путь. Подогнав тележку к началу производственной линии, Орио отдал голосовые команды, и манипулятор опрокинул погрузочные механизмы. Потом туда же отправились контейнеры с тележки, а за ними и канистры. Последнюю Орио разлил, отведя ручеёк сильно пахнущей жидкости подальше от завала. Затем поджёг электрической дугой и запрыгнул на тележку. Короткая команда - и вот он уже несётся через цех, а сзади полыхает огонь и раздаются взрывы.
- Хорошо сработано! - послышался в ушах голос Кеды. - Теперь у тебя есть немного времени...
Иногда Орио снился космос. Не тот, тусклый и банальный, который показывали в школьном планетарии, а настоящий, чёрный, бездонный, пугающий своим холодом и безграничностью. Во сне Орио куда-то летел, не понимая, где верх, а где низ, и от этого жутко кружилась голова. Необъятный космос подавлял своей непостижимостью, бесчисленные звёзды сводили с ума, руки и ноги отказывались двигаться. Орио пытался закричать, но не мог разжать челюсти. Потом он покорялся неизбежному, безропотно растворялся в бесконечности, купаясь в звёздном свете, и на смену страху приходило неизъяснимое блаженство, чувство единения со всей вселенной...
Он родился естественным способом где-то на нижних уровнях улья Дивес на Приме. Симпатичный цивил Родован очаровал амазонку Эвриалу. Воительница захотела испытать, как дают начало новой жизни, ведь с противоположным процессом она была знакома слишком хорошо. Мать пропала, когда мальчик только учился ходить. Отец никогда не рассказывал, что с ней произошло, но по некоторым его обмолвкам Орио догадывался, что Эвриале наскучил быт улья, и она примкнула к турбе вольных амазонок, направлявшихся на окраины Федерации. С тех пор о матери не приходило никаких известий.
Как и все дети без генетических улучшений, Орио не представлял интереса для лицеев Триединой республики. В шесть лет отец отправил его в ближайшую школу улья. Там мальчик получал образование, гарантированное конституцией республики. В теории оно должно было сделать его идеальным потребителем и лояльным гражданином, одобряющим указы Пожизненного президента. На практике же всё обстояло иначе, о чём свидетельствовали укреплённые базы виликусов рядом с квестурами каждого сектора. Орио мечтал о зачислении в Космофлот, но после школы попасть туда было невозможно. Даже выпускники лицеев проходили жёсткий многоступенчатый отбор, чтобы поступить в Звёздную академию. В Космофлот отбирали лучших из цивилов, либо амазонок, известных своими боевыми умениями.
В свободное от учёбы время Орио помогал отцу ухаживать за животными в зверинце, смотрителем которого работал Родован. Дикой природы на Приме почти не осталось, и жители соседних уровней охотно водили своих детей посмотреть на зверушек, содержавшихся в разгороженных металлической сеткой цехах заброшенной фабрики. В верхней части улья имелся настоящий зоопарк с огромными вольерами и живыми растениями, но виликусы Дивеса обычно не допускали туда тех, кто жил не в "зелёной зоне". Зверинец приносил небольшую прибыль, половину которой приходилось отдавать квесу двадцать третьего сектора, но оставшегося хватало маленькой семье Родована, чтобы относительно безбедно существовать. Жизнь на нижних уровнях нельзя было назвать простой, но если ты имел работу, то мог позволить себе многие приятные мелочи: нормальную еду, более просторную ячейку с лучшей очисткой воздуха и воды, а ещё какие-нибудь развлечения помимо посещения храма Верховного Существа в секторе или сидения перед головизором.
В тот день Орио ушёл из школы чуть раньше, чем обычно. Последний урок отменили, так как преподавателя отчизнолюбия вызвали в квестуру. Кто-то из детей изрисовал краской объёмный портрет Пожизненного президента, в результате чего Латона Ортигия стала похожа на вольную амазонку Аресиду из игр и мультфильмов.