Ёж — любимый персонаж детских сказок, добродушный, симпатичный зверёк, который охотно поселяется рядом с человеческим жильём. Вообще–то, естественное место обитания ежей — сухие лиственные леса с густым подлеском или сухие еловые и сосновые леса. Но если в вашем саду есть уголок нетронутой растительности, куда не ступает нога человека, например, заросли вокруг живых изгородей, то вы можете однажды обнаружить, что там появилась ежиная семья. Ежи не очень боятся человека, хотя при встрече на всякий случай сворачиваются в клубок. Если ёж поселился в вашем саду, считайте, что вам повезло. Ведь еж — насекомоядное животное. Главную его пищу составляют насекомые и среди них многие виды вредителей. Например, в рацион ежей входят слизни, черви, жуки, личинки жуков, в том числе проволочники, листоеды, мухи, гусеницы. Всего еж использует в пищу около 250 видов насекомых. Однако он не брезгует и более крупной дичью. Если еж сумеет поймать мышь, лягушку, птенца или змею, то его крепкие челюсти без труда справятся с этой добычей, да так, что и косточек не останется. Еж выглядит довольно неуклюжим и нерасторопным, но во время охоты проявляет удивительное проворство. Видит он неважно, главный орган чувств, помогающий в охоте — это обоняние. Соответственно и в мозгу ежа больше всего развит отдел, связанный с обонянием, остальные же отделы мозга не свидетельствуют о его высоких интеллектуальных способностях, и хотя еж поддается дрессировке и его даже можно научить по команде сворачиваться и разворачиваться, для этого требуется много времени и ангельское терпение. Зато для охоты и добывания пропитания ежу ума вполне хватает. Если он почувствует присутствие мыши, затаившейся в норке неглубоко под землей, то стремительно разрывает лапками землю и юркой мыши не всегда удаётся уйти от него. В деревнях ежей иногда запускают в погреб, чтобы они выловили там мышей.
Благодаря рассказам многих очевидцев, ежи приобрели славу пожирателей змей. Говорят, ежи питают особую ненависть к змеям, и стоит ежу увидеть змею, как он кидается на неё с быстротой молнии, перегрызает хребет и затем с наслаждением пожирает извивающееся тело. Если ему попадается гадюка, то он съедает её вместе с ядовитыми железами — ежи мало чувствительны к ядам, это установлено экспериментально. Они без всякого вреда выносят смертельные для человека дозы сулемы, мышьяка и некоторых других ядов. Поэтому ёж может есть ядовитых змей и ядовитых насекомых, которых кроме него никто не отважится тронуть. Но вот если извивающаяся гадюка ухитрится ужалить его в мордочку, то для него это не всегда кончается благополучно.
В рацион ежа входит также и растительный корм: плоды, семена, ягоды, но всё же основная пища — насекомые.
Ёж отличается большой прожорливостью. Он ведёт ночной образ жизни. Днём спит, а ночь напролёт рыщет в поисках еды, которую находит на поверхности почвы неглубоко под землёй. Охотничье угодье ежа достигает в радиусе порой 300м. одна из главных причин прожорливости ежа — необходимость накопить за лето жир, который даст ему возможность благополучно пережить зиму.
Зима для ежей — достаточно суровое испытание, которое выдерживают далеко не все. Зимой ёж впадает в спячку, продолжающуюся около 4,5 месяца. Осенью в конце сентября — начале октября он находит себе надёжное укрытие под кучей опавшей листвы или хвороста либо под корнями деревьев, делает неглубокое гнездо, выстилает его листьями и травой. На этой мягкой подстилке ёж сворачивается в клубок и засыпает. Сердце еле бьется, дыхание еле теплиться, все процессы обмена веществ заторможены и температура тела падает до 5–6 оС. Но всё же он жив. Хотя и в сильно замедленном темпе, но жизненные процессы идут в этом неподвижном тельце и требуют питания. Питанием служит накопленный за лето жир, который к осени составляет до 30% веса тела. Если ёж не сможет накопить необходимый запас жира, то израсходует свои резервы слишком рано и проснётся раньше времени, когда вряд ли он сможет пережить зиму. Довольно точный показатель способности ежей к перезимовке — это форма тела. Ёж, накопивший достаточно жира для перезимовки, если посмотреть на него сверху, имеет грушевидную форму, т. е. задняя половина его тела сильно расширена. Ёж, который плохо питался, имеет, образно говоря, форму сардельки, т. е. ширина его тела всюду одинакова.
Весной, как правило, в середине апреля, когда солнце начинает пригревать и всякая мелкая живность вылезает из укрытий, благополучно перезимовавший ёж просыпается. За зиму он сильно отощал, и колючая шкурка висит на нём как тряпка, поэтому ёж тут же пускается на охоту и охотится первое время день и ночь, забыв о своём ночном образе жизни. Немного подкормившись, ёж начинает искать себе пару. Иногда за одной ежихой «ухаживает» несколько самцов. Они ссорятся и дерутся, нанося друг другу удары колючим капюшоном, урча и фыркая от злости.
В обычной жизни ежи общаются свистом; свистом ежиха подзывает и разбежавшихся ежат. А вообще–то ежи большие индивидуалисты и предпочитают жить поодиночке.
