В тонком досье была только основная информация: годы рождения и смерти, краткие сведения о родителях, дата поступления в академию, уровень резерва, который у Беннета оказался более чем скромный, награды за отличную учёбу, участие в научной деятельности. Вот тут список был весьма внушительный. Судя по всему, воздушник преуспел на этом поприще. Тем более, непонятно было, как он умудрился погибнуть от заклинания собственной стихии. Скорее всего, там были элементы непрофильных чар или ошибки в расчётах, которые его и угробили.
Список достижений заканчивался записью о победе в межфакультетском турнире. По сведениям досье на пятом курсе незадолго до смерти Беннет впервые подал заявку на участие в соревнованиях и выиграл.
Тейлор вернулся к странице, на которой была информация об уровне дара воздушника, и удивлённо покачал головой. То ли в том турнире участвовали одни слабаки, то ли Беннет мухлевал — поверить, что победа досталось честно, было невозможно. Сам он участвовал трижды и дважды побеждал. Поэтому отлично знал, какой мощности заклинания там используются. С таким маленьким уровнем дара участник не прошёл бы дальше отборочного тура. А значит, тут точно был обман.
Всё это позволяло сделать выводы о том, что Беннет был умным и изворотливым. И мёртвым.
Порыв ветра раскидал полы лёгкого пальто, и Тейлор поёжился, словно его тронул не осенний холод, а предчувствие смерти. Вдруг нахлынула безнадёжность и осознание собственной слабости. Там под землёй лежал парень, который тоже рассчитывал на удачу и верил в свою неуязвимость, но проиграл. Неужели и Тейлора ждала подобная участь, если бы не деньги семьи и влияние отчима? Неужели нет шанса вернуться к прежней жизни, и придётся остаться без магии? Как сказала бы Стина — калекой. После доступной мощи потерять почти всё, а может и саму жизнь… Впрочем, он сделал бы тот же выбор, если бы всё повторилось. Так стоило ли продолжать терзать себя? Но он почему-то не мог остановиться.
Тейлор захлопнул папку и пошёл к выходу. Сомнения никуда не делись, грозя накинуться снова, как только он вернётся в башню и останется один. Да что такое происходит? Он всегда презирал людей, бесконечно жалеющих себя, и вот сам скатился к подобному поведению. Если бы не было ограничения дара, стоило пойти на полигон, чтобы спалить все лишние мысли в потоках подконтрольного пламени. Но сейчас такой способ решения проблем стал недоступен.
До позднего вечера Тейлор бродил по городу, надеясь, что долгая прогулка избавит от очередного цикла терзаний, но постоянные тренировки давали о себе знать — он даже не устал. Вот стычка с подозрительными типами в грязном переулке западных окраин могла перерасти во что-то интересное. Но тут Тейлор оплошал и по привычке щёлкнул пальцами, призывая светлячок. После чего закононепослушные граждане избавили его от своей компании, решив не связываться с магом. Сам Тейлор за забывчивость получил ощутимый укол боли, напоминающей, что границу безопасного использования магии он практически пересёк.
Башня встретила тишиной. За дверями некоторых кабинетов продолжала идти работа, вот только его это не касалось. Почему же так хотелось зайти и посмотреть, перекинуться парой слов, просто чтобы разбить одиночество? Словно он снова провалился в детство, где между ним и всем миром стоял неуправляемый дар. Где он не мог позволить себе ни игр с другими детьми, ни учёбу в школе, ни общения с сестрой, которая могла пострадать, стоило им начать ругаться. Казалось, что всё осталось в прошлом, из которого он вынес простые уроки: некоторые правила не стоит нарушать и упорным трудом можно всё исправить. Но нынешняя проблема не вписывалась в привычную концепцию: он поступил, как должен был, и никакие усилия не могли вернуть все обратно.
А ночью снилась Нейна. Гладила золотые отметки на его коже и улыбалась. Тейлору хотелось думать, что она мечтает о нём, но судя по выражению лица, её мысли были очень и очень далеко. А так хотелось, чтобы все её внимание сосредоточилось здесь и сейчас. Он прижал Нейну к себе. Но в объятиях оказалась демоница, на лице которой проступал рисунок змеиной кожи, а может, это и была змеиная кожа. Тейлор пытался оттолкнуть, но Высшая впилась ему в губы страстным поцелуем, а затем превратилась в Стину. На этом сон, к счастью, закончился.
* * *
— И здесь оставьте оттиск. И тут. И вот там. И потом на каждом листе, — перед Тейлором лежал талмуд страниц на пятьсот, который он пролистал едва ли наполовину, а палец от постоянного прикладывания для фиксирования отпечатка ауры уже болел.
Невысокий маг с длинной бородой, руководивший проектом создания круга бессмертия, неодобрительно качал головой, видя, что текст инструкции Тейлор даже не просматривает. Когда на всех листах оказалась отметка об ознакомлении, и пришло время передавать коробку с артефактом, маг не смог сдержаться и проговорил краткую выжимку из объёмного руководства:
