Чувство, наполнившее сердце Ном Анора, было даже ближе к триумфу, чем к радости. Мастер войны снисходительно отнесся к событиям на Корусканте, но и Вержер не наказал за то, что она вмешалась в его миссию. Ном Анор скрестил кулаки на груди и попятился к двери, уже предвкушая возможное повышение до ранга префекта в случае успешного выполнения этого задания.
— Мастер войны, я считаю это ошибкой, — тихо проговорила Вержер. Если бы Ном Анор решился вслух усомниться в ее словах, ему пришлось бы признать, что он подслушивает. — Раз ваша репутация поставлена на карту, не будет ли мудрым послать кого-то более способного?
Ном Анор прикусил язык — совсем чуть-чуть — и продолжил свой путь к двери, напряженно прислушиваясь к ответу мастера войны.
— Если ты имеешь в виду события на Корусканте, то я ведаю, что там произошло, — сказал Цавонг Ла. — Я не виню Ном Анора. Он правильно поступил, решив в конечном счете сбежать и вернуться к нам.
Вызвав скорее удивление Ном Анора, нежели злость, Вержер продолжала настаивать:
— Не забудьте принять во внимание его неудачу с Элан и Бригадой Мира, а также его провал с Марой Джейд Скайуокер. Ном Анор много раз сталкивался с джедаями и каждый раз терпел фиаско.
Клапан двери открылся, но Ном Анор застыл на выходе, не настолько уверенный в собственной судьбе, чтобы просто уйти.
Цавонг Ла повернулся к нему.
— Ты понимаешь, чем рискуешь, Ном Анор? Слова Вержер вызваны соперничеством, но в том, что она говорит, есть доля истины. Если ты не уверен в успехе, скажи об этом сейчас, и мы найдем лучшее решение.
— Нет оснований для тревоги, мастер войны. — Ном Анор прекрасно понимал, чем рискует: своей будущей должностью префекта и, возможно, всей жизнью. — А теперь, когда я знаю, что вы распознали интриги Вержер, у меня не осталось сомнений.
Лицо Цавонга Ла потемнело.
— Но раньше они были?
— Господин, я не имел в виду, что сомневаюсь в вас: лишь в моем понимании ваших методов.
Цавонг Ла поманил его рукой.
— И что именно ты не понимал? — резким тоном спросил мастер войны. — И не оскорбляй меня снова своей ложью.
Глубоко вздохнув, Ном Анор вернулся к доске для дежарика.
— Господин, обитатели этой галактики обожают еще одну игру, она называется сабакк и в ней чип-карты меняют свое достоинство прямо на глазах. — Он скосил взгляд на соперницу. — Вержер несколько месяцев провела в плену у неверных и до сих пор не предоставила удовлетворительного объяснения своего долгого отсутствия.
— Чтецов мое объяснение удовлетворило, — парировала Вержер. — Как и жриц Йун-Харлы.
— Они не встречались с Ханом Соло. — Ном Анор, не отрываясь, смотрел на мастера войны. — Он не тот человек, который так легко позволит врагу сбежать.
— Он мне ничего не позволял, — произнесла Вержер. — Во мне есть нечто большее, чем тебе известно.
— И Хан Соло в этот момент был занят в битве с твоими наемниками, — добавил Цавонг Ла. — Важнее то, что во время своего заключения Вержер научилась играть в дежарик. Ее проницательность спасла тысячи кораблей, и мы уничтожили три флота Новой Республики, потому что она всегда точно угадывала намерения противника.
— Малая цена за ваше благоволение, — замечание сорвалось с губ Ном Анора прежде, чем он успел его обдумать. — Я, разумеется, не обвиняю Вержер в измене…
— Разумеется, нет, — повторил Цавонг Ла. — Ты говоришь лишь о том, что мне не хватает проницательности, чтобы разглядеть в ней таковую.
Ном Анор закрыл глаза.
— Я бы никогда не посмел оскорбить…
— Ты только что это сделал, — отрезал Цавонг Ла. — Но меня волнует не это.
Мастер войны замолк, и пауза длилась до тех пор, пока Ном Анор не осмелился открыть глаза.
— Меня волнует лишь то, что ты глуп, раз думаешь, будто я не вижу тебя насквозь. — Взгляд Цавонга Ла надолго задержался на Ном Аноре. — Это задание — самое важное из всех, что я когда-либо давал тебе. Вероятно, я поступлю мудро, если пошлю с тобой консультанта.
Уже раз подвергнув сомнению суждение мастера войны, Ном Анор не рискнул за один день делать это вторично.
— Если мастер войны считает это разумным…
— Мастер войны так считает. — Цавонг Ла повернулся к Вержер и таким же строгим голосом, каким он разговаривал с Ном Анором, обратился к ней: — Ты отправишься с Ном Анором.
Вержер встопорщила перья.
— Как его консультант? — выдохнула она. — Никто не консультирует к'лор'слизней. Это бесполезно.
— Лучше бы вам извлечь из этого пользу. — Цавонг Ла улыбнулся им обоим. — С меня довольно вашей вражды. С этого момента ваш успех… или провал… будет общим.
— А что еще я мог подумать, когда Улаха напала на воксина? — бросил Джейсен. Несмотря на явное недовольство собой, он говорил тихо, стараясь не потревожить девушку-бит и всех остальных, кто лежал в исцеляющем трансе на йуужань-вонгских гнездах-койках. — Все выглядело так, будто ей приказал Энакин… и не я один так подумал.
