Монстр подходил все ближе. В конце концов он стал замедлять движение. Чудовище несколько раз втянуло в себя воздух, окончательно остановилось и трижды чихнуло с громкими свистящими звуками, после чего убралось восвояси. Двое спутников покинули свое укрытие, пораженные победой в этой так и не состоявшейся битве.
– Раз здесь есть живое существо, тогда в полном соответствии с логикой у него должна быть еда для пропитания, – сделал заключение Адриан-18. – Он должен питаться либо растениями, либо другими животными.
Исследователи направились по следам внеземного чудовища. Человек мог полностью уместиться в любом из отпечатков огромных лап. Следы привели людей к прерии, покрытой высокой травой, над которой кое-где возвышались деревья, – свое образный зеленый оазис в серой пустыне из мелкого щебня. Люди остановились, в очередной раз не в силах справиться с изумлением.
– Деревья!
– Раз есть деревья, значит, есть вода!
Путешественники двинулись вперед и вскоре заметили других монстров, большинство из которых передвигалось на четырех лапах.
– Динозавры, – выговорил Адриан-18.
– Кто?
– Динозавры или по крайней мере животные, похожие на тех, которых Ив упоминает в своей книге, называя «динозаврами». Речь идет о гигантских ящерицах. Иногда их также называли драконами. Это мифические животные. Но здесь они существуют на самом деле...
Сверху донесся крик. Люди подняли глаза и различили новых внеземных животных, парящих в воздухе. По размерам они значительно превосходили птиц, обитавших в Цилиндре.
Люди шли среди высокой травы, направляясь к находящемуся совсем близко лесу. Шум листвы. В зарослях на большой скорости промелькнула какая-то фигура. Исследователи различили следы гораздо меньших лап.
– Здесь есть другие «динозавры», более мелкие! Можно попробовать на них поохотиться... – возбужденно сказал Адриан-18.
– Мы рискуем сами оказаться в роли дичи... – пробормотала Элизабет-15, указывая на огромные туши, двигавшиеся в их направлении.
Новая угроза исходила от четвероногих существ, поглощавших высоко растущие побеги молодой листвы.
– Да это же травоядные животные, – успокоил спутницу юноша.
– Я слышу журчание воды. Река!
Они устремились к источнику звука, бросились в воду. После секундного колебания Адриан решился ее попробовать. Одно из приближавшихся к ним животных вдруг остановилось и уставилось на них, тихо покачивая головой, как будто было удивлено их присутствием.
– Мы высадились на планету динозавров, – вздохнула Элизабет-15.
Животное осторожно сделало шаг вперед.
– Думаешь, оно хочет вступить с нами в переговоры?
Адриан-18 набрал полную грудь воздуха для храбрости и, не выпуская оружия из рук, двинулся к маленькому двуногому существу одинакового с ним роста. Внеземное животное сначала сумело преодолеть свой страх, но затем чихнуло и обратилось в бегство. Ему на смену пришли другие. Те, кто останавливались перед людьми, в конце концов обязательно начинали чихать. Это чихание продолжалось довольно долго, а затем животные удирали прочь. Казалось, что они больше боятся землян, чем те их.
– Что ж, ясно одно. Они не умеют ни говорить, ни общаться. Полагаю, местные создания, даже если они имеют гораздо большие размеры, по уровню интеллекта не превосходят ящериц, обитавших в Цилиндре, – признала Элизабет.
– А можно ли их есть? – поинтересовался Адриан-18.
– Ты первым стал дышать местным воздухом, первым подставил свой кожный покров под лучи местного солнца, выпил местной воды, так что оставляю за тобой удовольствие первым попробовать на вкус какого-нибудь представителя здешней фауны.
Адриан-18 возвратился на «Мушку» за луком. Из соображений безопасности, Элизабет-15 предпочла ждать своего спутника возле корабля. Спустя некоторое время юноша вернулся с маленьким динозавром в метр длиной. Длинная стрела пронзила голову рептилии насквозь. Адриан-18 бросил свою ношу к ногам соратницы по приключениям. Земляне разглядывали мертвое тело животного.
– Ну, вот и мясо. Попробуем?
– Сначала ты. Ведь ты у нас экспериментатор.
Адриан-18 вновь взглянул на зверя, тушку которого еще сотрясала дрожь агонии.
– Ммм... предлагаю пожарить его, это должно быть лучше и более гигиенично.
Дичь примерно час жарилась на импровизированном вертеле, сделанном из сухих веток. Не выдержав, Адриан откусил маленький кусочек от бедра внеземной ящерицы. Лицо человека тут же исказила гримаса отвращения.
– Что, так плохо? – спросила девушка.
– Нет, не совсем. Это так же, как с воздухом: сначала захватывает врасплох, но, полагаю, со временем мы сумеем к этому привыкнуть. В любом случае у нас нет выбора.
С прежней гримасой на лице он проглотил три куска на глазах у переполненной сомнениями спутницы. Та согласилась взять один кусок, а затем, понукаемая голодом, еще один.
– На самом деле, – с некоторым смущением произнес Адриан-18, – я не сказал тебе всего. Это... – он кивнул подбородком в сторону вертела, – немного «специфическое» блюдо.
– Что это значит?
