— Сторожи, будь начеку. — Фрол сжимает штурвал, разгоняет космический корабль.
— Гав! Гав! Гав! — залаял Бет. — Лай отпугивает нечто!
— Молодец Бет, охраняй.
Звездолёт мчится сквозь гиперпространство, минуя звёздные системы. Корабль подлетает к космическому городу Орион, вываливается из гиперизмерения около необитаемой планеты-руды Иридиум.
На околопланетной орбите летит гигантский город, отчасти разрушающийся и погасший своими огоньками. Около города летят обломки имперских звездолётов и, захваченные искусственной гравитацией, солдаты в разгерметизированных скафандрах и жители Ориона, оказавшиеся в космосе из-за разгерметизации отдельных районов.
— Досталось городу, маячки практически все погасли. Наружное освещение портов не работает, обломки окружили весь Орион. Кораблей не видать, хотя… — Фрол рассматривает гигантские механические блоки, соединённые сетью тоннелей-стержней между собой, ищет признаки жизни. — Звездолёт синтетиксов вижу, улей состыкован с городом. Интересно, что же они забыли в городе…
— Я покусаю этих синтетиксов, — рычит Бет, рассматриваю гигантский Орион. — Гав!
— Бет, не шуми. В городе будем действовать тихо, незаметно. Наша миссия это отыскать пропавших.
— Фрол, летим в город.
— Я уже нашёл служебную шахту, — капитан звездолёта просматривает схему города, выводящуюся на монитор компьютера. — Начинаю стыковку с ней, действую незаметно.
Сокол влетает в облако из обломков и механического хлама, маневрирует среди громадин. Звездолёт стыкуется с городской шахтой.
Капитан одевает шлем лёгкого скафандра и, убрав ремни безопасности с себя и четвероногого, придерживая Бета, перелетает с корабля в шахту № 509.
Внутри тоннеля невесомость, темно и холодно. В шахте присутствует воздух, летают инструменты и рабочая одежда.
Капитан с Бетом перемещается в невесомости и, пролетев половину горизонтальной шахты, внезапно, падает на пол.
— Гравитация, — четвероногий благополучно приземляется на лапы, подбегает к человеку. — Фрол, ты как?
— Я в порядке, — капитан поднимается на ноги и, уменьшив яркость фонариков скафандра, выхватывает лазерный пистолет из кобуры. — Мы находимся неподалёку от улицы Кибернетическая, где-то рядом находится люк с лестницей в жилой район.
Бет внюхивается, ищет спуск:
— Люк здесь.
Капитан подходит к неприметному люку с кодовым замком и, подключив компьютер скафандра, взламывает электронный код. Крышка открывается вверх, внизу показывается длинный лестничный спуск.
— Вертикальная лестница.
— Ничего, я же центоклий. Могу спускаться и подниматься по таким лестницам.
— Тогда спускаемся, — капитан залезает в узкий спуск и, посматривая вниз, минует жилые и служебные уровни города.
Четвероногий следует за Фролом, уверено двигаясь по металлической лестнице.
Человек и собака оказываются на уровне № 20, где расположен Ксанторинский район. Капитан осматривается на безлюдной улице, выключая приборы освещения. Бет нюхает всё что попадается под нос, ищет след пропавших.
В районе темно, освещение улиц не работает. В металлических бочках горят костры, дым выветривается неисправной системой вентиляции. На дорогах валяются разбитые летающие машины, у высоких зданий моргают зависшие рекламные голограммы.
Витрины магазинов разбиты. Повсюду виднеются сбои в искусственной гравитации, охватывающие улицы неравномерными невидимыми островами невесомости.
Машины, сломанные роботы и неживые летаю в границах гравитационного сбоя и, сталкиваясь в невесомости, выпадают за границы сбоев в системе искусственной силы тяжести.
Из разных сторон слышатся крики, вопли и сумасшедший животный смех. Уличные банды захватили Орион, кругом творится хаос.
— Фрол, я учуял след. — Бет побежал вдоль улицы.
— Не беги так быстро, у меня всего дне ноги. — капитан нагоняет четвероногого у перекрёстка. — Бет будь рядом.
— За углом какая-то толпа, — собака прячется вместе с человеком.
Капитан выглядывает из темноты, смотрит в противоположный конец широкой улицы:
— Я вижу. У костров стоят уличные банды. Похоже они кого-то поймали. Пойдём поближе, посмотрим что они делают.
— Идёт, след ведёт в их сторону.
Толпа голосит, махает цепями и дубинами. Многие одеты в безрукавные куртки, намеренно оторвав рукава. У некоторых волосы поставлены светящимся ирокезом, на спинах курток баллончиком краски нанесены различные символы.
В бандах состоят люди, гуманоиды и роботы. Толпа стоит вокруг горы из разбитых машина, а на вершине голосит человекоподобный робот:
— Город принадлежит банде Железного Черепа!
— Да! — голосит толпа, махая ножами и палками. — Да! Город принадлежит нам!
— Пришло время, — продолжает робот, одетый как монах. — Время вернуть то, что принадлежит нам по праву!
— Проповедник, мы с тобой! — обращается толпа к роботу. — Укажи нам путь!
Человекоподобный машет руками, подбадривая и заводя толпу:
— Всякий воспротивившийся нашему пути будет сожжён на костре!
— Да, проповедник! — голосят уличные банды. — Сожжём их!
Робот с высока взглядывает на двоих одетых в скафандры, привязанных к деревянным столбам.