— Надеюсь, что получится. — девушка срывается с места, устремляясь на мотолёте в транспортный тоннель космической станции.
Четверо летят в сторону сектора № 20, где на неисследованной территории находится экспериментальный модуль с установкой для перемещения по вселенным.
Летящие на мотолётах пролетают уровни станции, жилые и нежилые территории, стремительно удаляются от центра Звездной были. Чем дальше углубляются летящие, тем реже встречаются жители космической станции.
Минуя гигантские, предназначавшиеся для пролёта и транспортировки звездолётов, транспортные тоннели и перекрёстки мотоциклисты пересекают условную границу жилой части, влетают на нежилую территорию.
Нежилая часть от жилой заметно отличается; повсюду встречаются завалы из кибернетического хлама, освещение встречается всё реже и реже, в закоулках валяются ржавеющие роботы, на стенах виднеются аморфные наросты неизвестной формы жизни.
— Подлетаем! — восклицает капитан Фрол, махая рукой в сторону полураскрытых механических ворот тоннеля. — Приземляемся за воротами!
Четверо мотоциклистов приземляются, вертикально спускаясь на металлическую поверхность. Капитан спешивается и, включив ручной фонарик, светит в стороны.
— Куда дальше? — спрашивает андроид, сжимая в руках лазерное ружьё.
— Из транспортного тоннеля можно выйти через шахту для техников, — крот Ди высматривает знакомую лазейку. — Люк в шахту за воротами. За мной, старайтесь идти след в след. Следы тут видно, по металлу растёт что-то наподобие мха.
— Температура воздуха продолжается снижаться, — Фрол взглядывает на показание термодатчика у напульсника-гаджета. — Термобельё пригодилось.
— Узнаю эти места, — Нила осматривается. — Мы находимся недалеко от модуля с ЭУП.
— Не задерживаемся, — крот Ди подгоняет остальных. — Здесь нужно постоянно двигаться, чтобы не угодить в пасть ползунов. А их поблизости много ползает. Не забывайте, что мы сейчас на их территории.
— Ди, показывай путь. — капитан следует за кротом.
Четверо покидают транспортный тоннель, перемещаются в шахте к люку на верхний уровень. В шахте темно, на металлических стенах видна слизь.
— Ползуны проползали здесь, недавно. — андроид оглядывается, вслушивается и вглядывается в примыкающие вентиляционные шахты.
— Раньше они тут не ползали, — крот проходит в конец шахты. — Кто-то открыл люк, а я его закрывал в прошлый раз…
— Ползуны научились открывать люки? — вопрошает Нила.
— Навряд ли, — отвечает капитан Фрол. — Скорее всего, до ползунов в шахте прошёл ходун.
— Я не слышал об этом виде… — андроид выползает из шахты в просторный коридор, ромбом тянущийся вдаль. — Кто такой ходун или что?
Смотритель станции оглядывается в тёмном коридоре:
— Прожорливая форма жизни, как паук ходит на четырёх ногах и выбрасывает ловчую щупальцу из круглого живота, который раскрывается во время ловли добычи. На станции они были ещё до появления меня, они грелись у неисправного реактора. Тогда мне пришлось постараться, чтобы зачистить реакторный отсек.
— Станция функционировала? — интересуется Ди, шагая по коридору.
— Да. Реактор работал, когда я нашёл Звёздную быль. Скорее он находился в сонном состоянии, но тепло исходило от него и система отопления отчасти работала.
Четверо сворачивают на повороте, замечают изменение формы примыкающего коридора. Стены прохода залиты пенистым белковым материалом серо-коричневого цвета. Застывший материал образует подобие большой норы, раскинувшейся в конец прохода.
— Ползуны здесь что-то строят, — крот Ди шагает в конец норы.
— Насекомые обустраивают заброшенную станцию под себя, — андроид отламывает кусочек белкового материала, пробует на вкус. — Высокое содержание белка в этом строительном материале, удивительно. Предполагаю, что здесь какой-то своеобразный запас провианта ползунов или…
— Может они строят гнездо, — предполагает капитан Фрол.
— Может быть, — кивает крот.
— Ползуны нас заметили, — Нила снимает лазерное ружьё с плеча и, прицелившись, стреляет в подползающих.
— Это их разведчики, — капитан стреляет из лазерного ружья.
— Солдаты-ползуны где-то рядом, — крот Ди ищет люк, ножом разрезая небольшую часть стены, сделанную из застывающего белкового материала.
— Нас заблокировали в коридоре! — Криншоп замечает спереди появление ползунов.
Крот вырезает кусок стены, находит закрытый люк в соседний коридор:
— Фрол, помоги открыть люк!
Капитан подбегает к кроту, вместе с Ди открывает проход в соседнее помещение.
— Уходим!
Четверо убегают в спасительную лазейку, отстреливаясь и закрывая люк. Андроид светит фонариком, осматривается в длинном модуле.
— Куда теперь? — спрашивает Фрол.
— За мной, — крот Ди подходит к противоположному люку и, открыв, выходит на перекрёсток. — Мы пришли на аномальный перекрёсток. Два хода из трёх непроходимы, и они всегда сменяются.
— Как мы узнаем, какой коридор сейчас проходимый? — спрашивает Нила.
— Для этого я и взял гайки, — крот достаёт из кармана изделия, начинает поочерёдно кидать по одной гайке в каждый коридор.