Я офицер космической пехоты с борта крейсера «Эгир». Что-то пошло не так. Я пришёл в себя, когда мою гибернационную капсулу сбросили в аварийном режиме. Так, я оказался в Единстве и узнал, что моя супруга может быть всё ещё жива. Извилистый путь, полный трудностей и свершений, привёл меня в Поднебесный Аркадон — город изгоев, расположенный в сумеречных землях. Светлану я не нашёл, но встретил других выживших. Мои приключения продолжаются.
В воздухе висели запахи пыли, пота и немытых тел, миазмы окутывали, словно саван, этот заброшенный века назад промышленный ярус Аркадона, переделанный сейчас в военную базу или в то, как местные её представляли. Уже около двух недель один из аркадонских легионов был расквартирован для отдыха и пополнения на одном из нижних городских уровней, это место сделали чем-то вроде своего призывного пункта.
Шанс вступить в ряды защитников отчизны и получить возможность стать Восходящим, чтобы улучшить своё материальное и социальное положение в городской иерархии за каких-нибудь несколько лет или месяцев на войне, — это была песня сирены, манившая многих на плац, где проходили испытания. Я видел их всех: оборванных бродяг, надеющихся на бесплатную еду, алчных авантюристов, суровых бывалых мужиков с опасным блеском в глазах и совсем ещё молодых юношей с пушком под носом, в равной степени преисполненных надеждой и страхом. Многими здесь двигало отчаяние, другими — амбиции, третьими — алчность. Но всех их объединяла общая нить — стремление к чему-то большему, чем то скудное существование, которое предлагало прозябание в одной из городских страт. Армия была тем самым социальным лифтом, дающим подняться в Верхний Город, жилища городской элиты, или даже в Городскую Корону, где обитают древние кланы, с незапамятных времён, по сути, владевшие всем этим городом.
Я стоял среди них словно утёс над волнующимся морем, моя высокая фигура и необычный наряд привлекали любопытные взгляды. Вместо камзола, по местной моде, на мне красовалась простая, даже невзрачная, походная одежда защитного цвета, всё ещё крепкая и удобная, но, нужно сказать, изрядно потрёпанная в походе. Не стыдно признать, что мне в ней пришлось довольно много пережить. Поэтому я решил при случае разжиться местной обувью и одеждой, просто чтобы не мозолить глаза и не слишком выделяться из толпы горожан.
— Эй ты! — окликнул голос рядом со мной.
Меня в этом огромном городе знали всего несколько десятков человек и сотня дигов. Кто бы это мог быть? С немалым удивлением я обернулся и увидел ещё одного мужчину, ростом не уступающего Соаму.
Ну как мужчину? Скорее, — юношу, но довольно крупного и мускулистого. Он курил трубку из тёмного дерева с длинным мундштуком и смотрел мне прямо в глаза. На поясе у него висел огромный меч с большой рукоятью, что-то вроде гибрида между двуручным и одноручным, такие клинки ещё принято называть полуторными.
На груди богатыря болтался коготь незнакомого мне хищника с большой палец длиной. Сложен незнакомец был хорошо, отлично даже, чего расстёгнутая кожаная безрукавка, надетая на голый торс, даже не пыталась скрыть. Про таких здоровяков обычно говорят: «Косая сажень в плечах…», но эта физическая мощь, сквозившая во всей фигуре, ничего общего не имела с муками в спортивном зале. По суровой стати безошибочно угадывался совсем не последний боец.
Роста в молодчике за два метра. Пожалуй, это был второй человек в Единстве, на кого я вынужден смотреть снизу вверх. И да, он молча нахально разглядывал меня в упор с некоторой небрежной ленцой, спокойно и изучающе, без угрозы, совсем не торопясь завязать разговор.
Я также бестрепетно рассматривал его, не предпринимая попыток начать общение. Одет незнакомец был в замшевую юбку в складочку, державшуюся на бёдрах благодаря широченному толстому кожаному поясу с впечатляющей пряжкой, и в высокие сапоги, кажется, такие называются ботфортами.
Лицо у него было мужественное, с высокими скулами, решительным подбородком и глазами цвета ясного голубого неба — тёплыми, но настороженными. Парень явно волновался, но я не собирался ему помогать и продолжал безмолвно разглядывать его.
— Ты из Небесных Людей, — наконец заключил он. — Я слышал, что все Небесные Люди — изнеженные сопляки и нюни.
— А ты из племени с Кровавых Болот, — ответил я спокойно. — Я слышал, что вы грубые и неотёсанные варвары.
— Как хорошо, что я из горного клана, — хамовато сообщил мне парень. — А ты молодец!
Незнакомец радостно захохотал, протягивая мне руку. Его ладонь была твёрдой, а кожа жёсткой и мозолистой.
— Меня зовут Ари Чи, — представился он. — Как твоё имя? Я уже битый час хожу здесь и пытаюсь с кем-нибудь перекинуться парой слов.
— Дай угадаю, — я пожал его руку. — Ты всех распугал своими подначками?
Ари решил передавить мою руку. С первых мгновений рукопожатия я почувствовал себя словно в стальных тисках. Но куда новому знакомому было тягаться с Восходящим на бронзовом ранге развития? Не став давить ладонь здоровяка в ответ, я лишь улыбнулся и представился:
— Я Кир.
— Просто Кир? — пропыхтел, краснея лицом, парень. — Без рода или клана?
— Просто Кир.
— Кир, — повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. — Кир из Небесных Людей.
Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.
