Проснулся я от звонка, разносившегося по казарме. Подняв веки, с трудом проморгался — яркий свет бил в глаза. Боб и худощавый сосед второпях одевались. Откинутое мной одеяло было ещё в воздухе, а я уже натягивал свой костюм. Обувшись, сунул руку под подушку — криптор и вокс на месте. Фууух… облегченно выдохнул. Нацепив девайсы, поспешил вслед за остальными через блок очистителя — в просторную столовую. Внутри в светлом помещении стояло несколько рядов хромированных столов. Я насчитал двадцать. Люди из потока без чехарды дисциплинированно брали подносы, на раздаточной линии накладывали еду и рассаживались группами за столами — преимущественно, со своими коллегами по месту работы: теплицы, хозблок, копья и т. д. Поравнявшись с раздачей, удивился выбору местных деликатесов. Из знакомых овощей угадывались только помидоры, огурцы и редис. Остальное — непонятные, светящиеся изнутри ягоды размером с горошину, пользующиеся успехом у колонистов. Ну, и я решил попробовать, взяв себе их, плюс непонятную белую субстанцию, похожую на желе, и красноватый сок или компот — неизвестно. Выбрал свободное место и, поставив поднос, присел. Открыл контейнер с загадочными ягодами, поднёс к носу — вроде, ничем не пахнет. Взяв одну, с некоторой опаской положил в рот. Тут же послышался щелчок, потом почувствовал, как зашипело, даже язык немного онемел, но вкусно. В меру сладкий, с кислинкой.
— Приятного аппетита, — послышался слева голос Ланы. Она сидела рядом со мной.
— Спасибо.
— Желе из местных пещерных грибов. На вкус не очень, но зато питательное. Сок из красной плесени тоже придаёт бодрости, а вот эти ягодки самое вкусное. Мы их щелкунчики называем. За ними приходится сборщикам ездить аж на окраину земель Моря цветов в болото забвения. Они большая редкость в столовой, так что тебе повезло.
Взяв у меня одну ягоду, Лана покинула стол. На ее место присел Джейкоб. Видно, что ему было сложно с одной рукой, поэтому решил помочь и открыл контейнер, на что он благодарно кивнул.
Позавтракав, я дождался Джейкоба. Вместе мы отнесли грязную посуду на пункт сдачи, а затем одновременно к нам пришли сообщения на вокс, чтобы мы отправлялись на плац к «Каракурту» № 107, также к нам по пути присоединился и Юпитер. Я молча шагал, смотря прямо, специально сделав вид, что никого не замечаю. В этот момент мне хотелось единения с собственными мыслями.
Снаружи было полно людей, каждый занимался своим делом. В принципе, мы быстро нашли нужный вездеход — товарищи, как-никак, уже бывалые колонисты. Тягач, видимо, уже выезжал на задание не раз. На кабине, помимо царапин и потёртостей, виднелись ещё и вмятины. Через минуту к машине подтянулись и остальные во главе с Форманом. Погрузка в «Каракурт» заняла несколько минут: начальство и приближённые — в кабину, остальные — на площадку, предназначенную для дерьма камнеедов. После звукового сигнала ворота плавно открылись и вездеход выехал за укреплённую часть фригольда. Справа виднелись теплицы, которые по мере удаления, уменьшались. Дорога не радовала своей идеальностью, а что можно ещё ожидать от обычной грунтовки, которая уходила вниз, огибая поселение. Постоянная тряска на ямах и ухабах провоцировала завтрак выскочить наружу. Местность выглядела скудно: со всех сторон мрачные, крутые скалы, по которым скакали животные, похожие на баранов, ради пучка чахлой растительности невесть как взбирающиеся на почти отвесные стены. Все, кому предстояло трудиться в пещере, сидели молча, погруженные в себя. Джейкоб изредка постанывал, слегка баюкая руку — похоже, она у него всё ещё побаливала, а тут в дороге растрясло. Зря, конечно, так сурово поступил с ним Каин, но приказы рикса не обсуждаются. Юпитер не сводил с меня глаз, это было заметно — когда я смотрел в его сторону, то наши взгляды всегда пересекались. Интересно, о чём он сейчас думает? Неужто сожалеет, что сразился с Харком. И всё завертелось не в лучших красках для него и фригольда.
Вскоре начался крутой подъём, с правой стороны виднелась каменистая пустошь, которая заканчивалась причудливым горизонтом. Правда, она была не безжизненным куском суши, по ней двигалась дюжина коричневых существ, похожих на гигантских гусениц. И если внимательно присмотреться, то у этих созданий можно было увидеть ножки. Блин! Неужели это и есть те самые камнееды, дерьмо которых мы едем добывать? Я слегка толкнул в плечо дремавшего Джейкоба, чтобы показать ему гребаных пожирателей камней. Крепыш тут же проснулся, уставившись на меня тупым взглядом.
— Смотри, камнееды! — кивнул в сторону долины.
Джейкоб медленно повернул голову и хмыкнул.
— Нашёл чем удивить. Я сто раз уже видел, — после чего, снова скрестив руки на груди, опустил веки.
