— Следы! — один из эльфов показал на песок пляжа, где виднелись довольно чёткие отпечатки подошв. — Это башмаки гномов. А ещё с ними были солдаты. И девушка.
— Они пошли к горам в центре острова, — подтвердил второй лучник. — Наверное, в шахты.
— Нужно посмотреть, что там происходит! — решил Себастьян.
Все трое сняли с плеч луки, достали из колчанов стрелы и углубились в заросли, осторожно продвигаясь к скалистым утёсам.
Два молодых гнома, стороживших вход в штольню, при виде эльфов изобразили на лицах удивление, но не стали хвататься за боевые топорики.
— Не стреляйте! — произнёс один из них, — мы на вашей стороне!
— Ага, ну да! — беззлобно ответил Себастьян. — Солдаты тоже были за нас, но потом захотели меня поджарить. Если бы не Сьюзан и Джонатан…
— Так ведь Сьюзен и Джонатан здесь, с нами! — радостно воскликнул второй гном. — Им-то вы поверите?
— Что там такое? — из глубины тоннеля послышался зычный бас, затем появился и обладатель голоса, мастер Хьюджес.
— Эльфы нам не доверяют, — объяснил первый гном, пожимая плечами, — хотят видеть Сьюзен и Серого рыцаря…
— Эй, Джонатан! — Хьюджес обернулся. — Хватит дрыхнуть, дружище, ступай сюда!
— Ну? — Серый рыцарь пришёл немедленно, проводя ладонью по лицу в попытке избавиться от сонливости. Впрочем, при виде эльфов он проснулся окончательно. — А, привет, Себастьян!
Стражники остались на своём посту, а Джонатан с Хьюджесом повели эльфов в шахту. Идти пришлось недалеко. У развилки из трёх подземных коридоров гномы и солдаты спали прямо на каменном полу, подложив под головы свои сумки вместо подушек. В середине этого импровизированного лагеря догорал костёр, дымок от которого струился к широкому вентиляционному колодцу в потолке, когда-то прорубленному в толще склона.
— Привет! — произнесла Сьюзен тихо. Девушка заканчивала заплетать волосы в косу, сидя на расстеленном пальто. Она поднялась навстречу новоприбывшим: — Зачем так кричать? Пусть все поспят!
— Когда работать надо, — мастер Хьюджес старался казаться недовольным, но всё же убавил громкость своего баса, — то лениться себе не позволяют. А как война, так можно расслабиться?
— Ну, не скажи! — из бокового тоннеля вышел капитан Линдберг в сопровождении ещё двух гномов, — надо сил набраться, сегодня они нам ох как понадобятся!.. Здравствуй, Себастьян!
— Что с порталом? — спросил у капитана Джонатан.
— Ты оказался прав! Там засада. Полсотни солдат в лесу. Не так уж много. Если нападём неожиданно, тем более с помощью волшебника… Где же он?
— Хранитель Джо исчез ещё ночью, — ответил Хьюджес. — Перед рассветом я ходил проверять посты, чтобы мои бездельники не заснули на дежурстве, и его уже не было.
— Это вполне в его духе, — пробормотал Джим, вставая и протирая глаза. — Позавтракать на этом острове нечем, так что лучше здесь не задерживаться!
— Энергии моего кристалла не хватит на целый отряд… — произнёс Себастьян извиняющимся тоном.
— Значит, идём к дриадам, как и планировали, — Джонатан проверил, легко ли вынимается меч из ножен.
— А ну-ка, лежебоки! — теперь мастер Хьюджес уже не пытался сдерживать силу голоса. — Подъём! Иначе останетесь не только без завтрака, но и без обеда!
Последнее замечание мастера произвело должное действие: гномы проснулись, да и солдаты тоже. На сборы ушло совсем мало времени. Проверив оружие, надев шлемы и взяв в руки щиты, отряд направился к выходу из шахты.
В конце тоннеля зазвенела сталь. Двое гномов, стоявших на страже, рубили топорами трёх или четырёх солдат, ловко отбивая мечи и нанося ответные удары с такой силой, что один щит не выдержал и раскололся, а другие выглядели изрядно потрёпанными.
Отряд дружно выбежал из тоннеля. Джонатан, Линдберг и Хьюджес моментально зарубили врагов.
— Это всего лишь разведчики, — произнёс капитан Линдберг, — остальные вон там, у моря!
Уткнувшись носом в песок пляжа, к берегу пристала огромная тёмная галера, с которой один за другим прыгали в прибой солдаты. Они тут же выстаивались дюжинами и начинали наступление, сомкнув щиты и ощетинившись копьями.
— Сотни две, не меньше, — определил Линдберг. — Может, уйдём в горы?
— Нет, — Джонатан показал на другое военное подразделение, спускавшееся по склону над ними. — Путь закрыт.
— Давайте-ка обратно в шахты! — предложил мастер Хьюджес.
Отряд вернулся в тоннель. Один из эльфов, сопровождавших Себастьяна, оставил у входа фонарик. Через минуту, когда они отошли к развилке подземных коридоров, раздался взрыв, за которым последовали вопли вражеских солдат. Сквозняк принёс клубы мерцавшей золотистой дымки.
— Скорее! — поторопил Хьюджес. — У нас тут прекрасная вентиляция, и ваш нектар скоро выветрится!
Гномы, похоже, чувствовали себя как дома. Они уверенно повели отряд сквозь лабиринт тоннелей. Мастер Хьюджес определял дорогу без колебаний, ни на миг не останавливаясь.
