Однако, потеряв некоторые отвалившиеся части, абсурдный механизм продолжал излучать свет и под водой, хаотически вспыхивая яркими короткими замыканиями и искажая пространство вокруг. Этот неконтролируемый процесс набрал силу и, полыхая синими молниями, закружил воду в колоссальном водовороте.
Расширяющийся вихрь стал втягивать не только бурные воды, но также воздух и тучи. И дирижабль.
—Дыра между мирами! — воскликнул Джо сокрушённо. Впрочем, без особого упрёка в голосе. — Я же вас предупреждал!
—И что теперь делать? — слегка беспокойно спросил эльф. — Через минуту нас туда засосёт!
—Мой кристалл после этого разрядится надолго, — беззлобно пробурчал Хранитель, поднимая свой медальон. Бриллиант ярко засветился, и это золотистое сияние окутало путешественников, гондолу, а затем и весь цеппелин. Свет, казалось, оградил их от воющего урагана и плеска титанического водоворота.
Но через мгновение дирижабль плюхнулся на поверхность спокойного, сверкавшего в свете розовато-алого заката озера, окружённого зелёными холмами, и начал тонуть со звучным бульканьем.
Набрав полный рот воды, Линетта стала задыхаться, но Андреас вытолкнул её на поверхность и помог добраться до заросшего травой берега. Джим и Айвэн поддерживали Джо, который оказался посредственным пловцом. Профессор МакЛеллан справился со спасением своей жизни самостоятельно.
—Я снова немного ошибся с пунктом прибытия, — сообщил Хранитель мокрым и уставшим друзьям, когда все собрались на лугу, — но ещё одно секретное место для отдыха должно быть совсем недалеко.
—Это воодушевляет, — саркастично заметила Линетта.
Они побрели прочь от озера, не оглядываясь на тонувший воздушный корабль, хвостовая часть которого всё ещё торчала над водой.
Огромные серебристые дирижабли рокотали двигателями над пастбищами, снижаясь и доставляя солдат Ариадны, снова взлетая и отправляясь назад, куда-то за Голубые холмы. Мастер Робин и капитан Линдберг невозмутимо наблюдали за прибытием войск.
Все подразделения выстроились на зелёном поле, и капитан коротко взмахнул рукой, подавая сигнал. Проявляя безупречную дисциплину, новоприбывшие солдаты замаршировали к лагерю, который состоял из аккуратных рядов круглых красно-коричневых палаток. Эльфийские лучники, Серые рыцари и гномы были уже в сборе и теперь проверяли кольчуги и луки, поправляли перевязи ножен, присматривали за металлическими кастрюлями на походных чугунных печках с колёсиками.
На остроконечных верхушках палаток развевались продолговатые зелёные флажки с раздвоенными концами, а над огромным шатром в центре лагеря трепетало на ветру большое знамя Ариадны, обозначая местоположение штаба.
Мастер Хьюджес, предводитель гномов, ожидал Робина и Линдберга около этого главного шатра. Втроём они вошли внутрь и увидели Натаниэля, склонившегося над расстеленной на столе картой.
—Итак, — произнёс командир Натаниэль, — мы установили контроль над истоком Северной реки и Пастбищами.
—Как насчёт Вересковой Пустоши? — мастер Робин ткнул пальцем в карту, показывая на область рядом с изображением Срединного озера.
—Местные говорят, что там обитают великаны, — добавил капитан Линдберг. — Вдруг наткнёмся на такого?
—Я проведу разведку, — предложил Натаниэль, — и попытаюсь выяснить обстановку.
—В любом случае, — мастер Хьюджес пригладил бороду, — нам нужно будет перекрыть Великий канал и прилегающие земли, чтобы сомкнуть осаду вокруг Озёрного города.
В шатёр вошли шесть эльфов в длинных зелёных плащах, среди них был Себастьян. Он дал командиру такой же плащ. Натаниэль надел его поверх своего обычного костюма, затем повесил на плечо колчан и лук, сделавшись неотличимым от остальных разведчиков.
—Удачи! — Линдберг пожелал маленькому отряду, покинувшему шатёр.
—Где же этот пресловутый главный портал троллей? — пробормотал командир себе под нос, выходя вместе с разведчиками из лагеря. Они зашагали по ковру зелёной травы к берёзовой роще. — Если он в самом Озёрном городе, то любая осада окажется бессмысленной.
—Королева Вероника говорит, что цунами затопит всю их систему смежных порталов сразу, — беспечно откликнулся Себастьян. — Вот будет зрелище!
Они углубились в рощу. Три патрульных эльфа встретили их у реки, появившись из-за берёз.
—Этот путь свободен, — доложил один лучник вполголоса и указал на длинную тёмно-серую лодку, в которой лежали небольшие вёсла с широкими лопастями, — на расстоянии полёта стрелы точно никого нет.
Командир Натаниэль удовлетворённо кивнул, и патрульные снова тихо скрылись в чаще.
Разведчики сели в лодку и плавно двинулись через реку, работая вёслами дружно и аккуратно, без громкого плеска. Вскоре они беспрепятственно добрались до другого берега.
Судёнышко оказалось совсем лёгким, поскольку они его не оставили, а взяли с собой, и четверо эльфов понесли его без особого труда. Пристально глядя по сторонам, с луками наготове, впереди шёл Натаниэль, а замыкал шествие Себастьян.
