- Ага, теперь нас, стриженных дриад, издали видно, - Шелли стянула с ног кроссовки и с заметным удовольствием прошлась по гладкому полу босиком. - Вроде профессионального признака навигаторов.
- Не переживай, тебе к лицу! - Мартина сняла фартук и повесила его вместе с сумкой на деревянные крючки вешалки у входа. - Не собирать же волосы в хвостики, как это делают эльфы... Идём обедать!
Девушки вымыли руки в декоративном ручье и направились на кухню.
Микроволновая печь, холодильник, полки - всё сверкало белизной. На столе с пластиковой поверхностью, тоже белоснежной, уже стояли серебряные чашки, фарфоровые тарелки с шоколадом и арахисом.
Мартина сняла с электрической плиты сковородку с омлетом, а Шелли взяла большой чайник из полированного металла и налила в чашки тёмно-янтарный напиток. Затем подруги придвинули лёгкие плетённые стульчики и принялись за еду.
- Мне интересно, - произнесла Шелли, разломив плитку шоколада, - почему королева Вероника считается эльфийкой, а не дриадой, как мы с тобой?
- Дочь эльфа и женщины из мира людей, - Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: - Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.
- Я же сегодня улетаю! - спохватилась Шелли, отодвигая опустевшую тарелку. - А мы тут болтаем о чём попало!.. Может, для экспедиции более уместны брюки и свитер?
- Экипировка будет в каютах звездолёта, в шкафчиках, - разъяснила Мартина. - Корабль большой, такие ты ещё не пилотировала.
- Я по-прежнему так мало знаю... - Шелли подула на свой чай, прежде чем сделать глоток. - Боюсь кого-нибудь подвести...
- У тебя всё отлично получается! А опыт придёт со временем. Когда мы здесь только начинали пользоваться компьютерами, я первые полгода боялась на этих штуковинах не ту кнопку нажать...
Вскоре сапфир в медальоне Шелли начал пульсировать неяркими голубыми вспышками.
- Меня уже вызывают! - вздохнув, девушка встала и отправилась на веранду, чтобы надеть свои кроссовки.
- Удачи! - Мартина тоже поднялась, провожая подругу.
Снова, как и в городе людей, Шелли окутало искристое синее сияние. Через секунду она очутилась в мягко освещённом зале с пастельно-голубыми стенами. За прозрачной стеной сверкали бриллианты звёзд. Космическая станция, очевидно, медленно уплывала к ночной стороне планеты, отдаляясь от лазурного серпа.
Интерьер напоминал кафе, но пастельно-голубые пластиковые столики были сдвинуты в одну линию и уставлены портативными компьютерами, а на стойке бара стоял плоский дисплей, показывая схемы созвездий на чёрном фоне. Рядом с белым принтером лежала стопка бумаги. Молодая женщина со светло-русыми волосами, в длинном бежевом платье, смотрела на экран, а трое эльфов в тёмно-зелёных рубашках и брюках что-то поясняли ей вполголоса.
Все выглядели спокойными и сосредоточенными. Ни суеты, ни пафоса по поводу подготовки к полёту. Никто не изображал деловитость и не старался быть в центре внимания.
За столиками уже сидели две темноволосые дриады, явно пилоты, с такими же относительно короткими стрижками, как и у Шелли. Тоже в джинсах, но синих, а футболки - голубая и розовая.
- А вот и Шелли! - воскликнул эльф, отличавшийся от остальных оранжевым платком, повязанным вокруг шеи.
- Здравствуйте, ваше высочество! - обратилась Шелли к женщине в бежевом, прежде чем сесть. - Добрый день, коммандер Натаниэль!
- Знакомься с Лео, он тоже с нами! - коммандер представил рослого эльфа, который молча кивнул в знак приветствия.
- Что ж, все в сборе, - произнесла Вероника спокойно. - Натаниэль, так что там вы с Себастьяном задумали?
- Пусть купцы, продавшие нам звездолёт, - начал коммандер, - полагают, что мы приобрели такой большой корабль для охраны Эльдорадо. Пролетим над золотой страной у всех на виду, прежде чем отправляться в экспедицию. Узнаем наверняка, не шпионы ли они... Сэмми, как там у нас со временем?
- Через полчаса в Эльдорадо будет утро, - один из эльфов сверился с компьютером, - и мы, как обычно, по секретным маршрутам начнём приводить туда торговцев.
- Значит, у нас есть примерно четверть часа, - кивнул Натаниэль. - Вот и наша новинка прибыла!
Из-за серпа планеты показалась новая звезда. Сверкая всё ярче, она стремительно приблизилась и плавно остановилась, превратившись из сияющей точки в громадный металлический диск.
- Пора открывать локальный портал! - подытожила королева Вероника. - Кэтти, Шелли, Симона, Натаниэль, Сэмми, Лео, счастливого вам пути!
У дальней стены вспыхнула огромная, почти до потолка, золотистая сфера, заигравшая полупрозрачными радужными искорками.
- Прошу на борт! - Натаниэль встал, направился к переливчатому шару света и вошёл в него, исчезая в густом перламутре.
Эльфы и дриады, участники будущей экспедиции, последовали за коммандером. Сэмми исчез в портале последним, пропустив вперёд Лео, самого высокого среди всех.
