После долгих лун обсуждений и споров коты расселились по пяти лагерям. Однако вместо долгожданного мира их подстерегают новые опасности сезона Голых Деревьев. Кроме того, коварный бродяга Шрам, похитивший Звёздного Цветка, требует от лесных предводителей части их добычи.Чистое Небо всеми силами пытается спасти подругу и в этом нелёгком деле ему требуется помощь Грома, Длинной Тени, Обгоняющей Ветер, Зыбкой Реки и их товарищей. Вожаки, опасающиеся за благополучие своих лагерей, вскоре понимают, что победить Шрама и его банду можно только общими усилиями, ведь на кону стоит судьба всех лесных котов.
Особая благодарность Кейт Кери
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
В длинной череде туч, протянувшихся за Высокими Скалами, появились первые редкие прорехи, и, пробившись сквозь них, лучи закатного солнца окрасили горные пики. Далеко внизу, неумолимо пожирая серый камень, ползли чёрные тени. Серое Крыло сидел на краю пустоши, подставив шерсть ласковому вечернему ветерку. Прищурив глаза от ослепительного света, он смотрел на пылающий горизонт. Нежно мурлыча, Черепаший Хвостик пристроилась рядом.
Сердце Серого Крыла запело от нежности, когда подруга прильнула к нему.
- Как же хорошо… - прошептал он, растворяясь в красоте и счастье этого золотого вечера. - Я бы хотел, чтобы так было вечно. Не хочу никуда отсюда уходить…
Черепаший Хвостик вдруг резко отстранилась, и Серое Крыло удивлённо повернулся к ней. В чём дело? Неужели она не хочет быть рядом с ним?
Зелёные глаза Черепашьего Хвостика подёрнулись грустью.
- Твоя жизнь уже изменилась, - негромко проронила кошка.
- Разве? - поразился Серое Крыло, мучительно пытаясь понять, о чём она говорит.
Внезапно он вспомнил Сланницу, и у него упало сердце. Конечно, ведь теперь он с ней, а не с Черепашим Хвостиком…
Значит, он видит сон.
Серое Крыло виновато опустил голову. Как он мог забыть свою любимую Сланницу?
Черепаший Хвостик прильнула щекой к его щеке, и сердце Серого Крыла затопила знакомая печаль. На какой-то миг он вновь перенёсся в прошлое, в тот страшный вечер, когда Гром принёс в лагерь известие о гибели Черепашьего Хвостика на Гремящей Тропе… Снова, как тогда, Серое Крыло оглушила страшная боль, погасила свет солнца, погрузила в бездну бесконечного отчаяния…
- Я никогда не переставал скучать по тебе, - хрипло выдохнул он.
- Я тоже, - тихо ответила Черепаший Хвостик. - Но рада, что теперь у тебя есть Сланница. Ты не должен быть один, милый.
- Ты точно не против? - с надеждой и страхом спросил Серое Крыло.
Ему была невыносима мысль, что, влюбившись снова, он причинил боль своей погибшей подруге.
- Я хочу, чтобы ты был счастлив, - пёстрая шерсть Черепашьего Хвостика всколыхнулась от дуновения ветерка. - Ах, милый, я так тебя люблю! Ты сделал меня такой счастливой при жизни, что мне не страшно было умирать. Ты вырастил моих котят. Я всегда буду бесконечно тебе благодарна за то, что ты любил их, как собственных детей. - Её глаза снова стали грустными: - Прости, но покинуть их мне было даже тяжелее, чем расстаться с тобой…
Всем своим существом Серое Крыло чувствовал её печаль. Его сердце тоскливо заныло. У него никогда не было своих детей, но Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка всегда были для него родными, он тосковал, когда они разбрелись по разным лагерям. Однако в то же время он гордился тем, что его подросшие котята сумели прислушаться к голосу сердца и нашли свой путь в жизни.
- Ты необыкновенный кот, Серое Крыло, - продолжала Черепаший Хвостик. - Ты многим заменил отца… вырастил не только моих детей, но и Грома. Ты помогал всем, кто нуждался в утешении или совете. Ни один кот не пользуется такой любовью и уважением, как ты, милый. И поверь - ты многократно заслужил это. Тебя никогда не забудут, Серое Крыло. - Она помолчала, её глаза вдруг заблестели. - Даже после того, как…
В сон Серого Крыла ворвался пронзительный крик совы. Он вскочил, поводя ушами.
«Даже после того, как…?»
Последние слова Черепашьего Хвостика ещё отзывались в его ушах тихим эхом, когда он сонно вглядывался в темноту.
Спавшая рядом Сланница со вздохом перевернулась на другой бок, во сне её лапы обмякли, шерсть свалялась. Сердце Серого Крыла затрепетало от нежности, он вздохнул и уткнулся носом в щёку подруги. Запах Черепашьего Хвостика ещё витал вокруг, блаженство, как солнечный свет, согревало его шерсть.
«Какой же я счастливый кот! - растроганно подумал Серое Крыло. - Редко кому повезёт быть любимым такими прекрасными кошками, какие были в моей жизни…»
«Ни один кот не пользуется такой любовью, как ты…» - снова раздался в его ушах тихий голос Черепашьего Хвостика.
Серое Крыло закрыл глаза и глубже зарылся в гнёздышко, прячась от резких порывов ветра Голых Деревьев, который разгуливал по лагерю, шелестя в вереске.
- Серое Крыло? - сонно промурлыкала Сланница. Её глаза блеснули в темноте. - Что с тобой? Всё в порядке?
- Всё отлично, - улыбнулся Серое Крыло. - Просто мне приснился сон.
- Хороший? О чём?
- О том, какой я счастливый кот! - Он теснее прижался к тёплому боку подруги, её терпкий запах смешался с воспоминанием о Черепашьем Хвостике. - Давай-ка спать!
Сквозь кроны деревьев пробивались рассветные лучи. Тучи рассеялись. С ветвей на землю капал талый снег. Под лапами Чистого Неба, мчавшегося по извилистой тропинке между дубов, скользила мокрая листва.
Звёздного Цветка похитили в полночь. Но ему казалось, будто это случилось целую вечность тому назад.
