Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля обнаруживает в глубинах космоса странного вида астероид, который оказывается кораблём длиной в милю с далёкой звезды, несущим угрозу Земле!
© Eando Binder — «Mystery from the Stars», 1939
Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля плавно облетел на своём маленьком корабле большой лайнер, шедший по расписанию к Марсу. Каждые восемь часов он совершал этот рутинный манёвр, выполняя своё задание по охране большого судна. В перерывах между вылетами он оставлял свой одноместный корабль в трюме лайнера и общался с пассажирами. Но в любой момент он был готов к неприятностям. Пиратские набеги в космосе ещё не были полностью искоренены в 2139 году.
Он повернулся к девушке, находившейся с ним наедине в тесной кабине. Вообще-то, было запрещено брать с собой в полёт пассажира, особенно женского пола, но он счёл, что в данном случае исключение оправдано.
— Нравится? — спросил он, описывая кораблём стремительную, как у птицы, дугу.
— Захватывающе! — согласилась девушка, крепко держась за поручень.
Питман не знал бы, как описать Майеллу Харкнесс кому-нибудь другому, кроме как сказать, что она была самой привлекательной и милой девушкой десяти миров. Она подходила для этого как нельзя лучше: белый цвет лица, острый носик, каштановые локоны… Но в глубине её голубых глаз, опушённых длинными ресницами, таился какой-то затравленный взгляд. Питман часто задавался вопросом, почему…
Он уменьшил скорость корабля и позволил ему дрейфовать рядом с огромным лайнером. Их общая с лайнером скорость, после прекращения разгона, составляла около пятидесяти миль в секунду относительно Земли, но сейчас казалось, что они неподвижно висят среди звёзд.
Питман посмотрел в глаза девушке. Его голос звучал нервно, но он старался говорить решительно.
— Я знаю тебя неделю, Майелла, с тех пор, как ты попала на борт лайнера. Мы разговаривали, ели и танцевали вместе. Это было здорово. И теперь я… я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж!
Девушка ахнула.
— Не переживай, я готов остепениться, — быстро продолжил он. — Я уйду из патрульной службы. Я занимался этим делом на протяжении десяти лет, с тех пор как в восемнадцать поступил на службу. Попутно я изучал ракетную механику. Меня переведут в доки, на Землю, в ремонтную службу. Мы сможем обустроить там семейное гнёздышко!
Он замолчал, ожидая ответа. Он планировал этот разговор почти с того самого момента, как впервые увидел её, на только что взлетевшем с Земли лайнере. Майелла Харкнесс на мгновение уставилась на него широко раскрытыми глазами, как будто он сказал что-то непонятное. Затем она опустила глаза.
— Нет, Тед, — прошептала она. — Прости, но я не могу!
— У тебя есть кто-то ещё? — тихо спросил он, расстроенный её ответом.
— Нет!
— Значит ты не…
— Я… я хочу! Но я не могу выйти за тебя замуж, Тед. Я просто не могу!
В её глазах снова появилось то затравленное выражение, которое он уже видел раньше, на этот раз гораздо более сильное. Она внезапно отвернулась от него, тихо всхлипывая. Питман обнял её за плечи.
— Тебя беспокоит что-то, о чём ты мне не сказала. Что…
Он замолчал. Позади среди звёзд появились вспышки ракет, и какой-то корабль быстро обогнал большой лайнер. Он сверкнул на солнце своим боком. Корпус был кроваво-красным.
— Красный пират! — проворчал Питман. — Я так долго ждал встречи с ним!
Именно этот пиратский корабль с красным корпусом доставлял беспокойство на космических трассах от Меркурия до Плутона. В течение двух лет он грабил различные корабли и грузы. Временами он вступал в схватку с кораблями Патруля, и всегда побеждал. Ходили упорные слухи, что у красного корабля есть какое-то разрушительное оружие, против которого не устоит ни один корабль.
Пиратское судно обогнуло корпус лайнера и хищно зависло возле него. Питман оттолкнул девушку в сторону и рванулся вперёд. Он подумал, что сейчас не лучшее время для присутствия женщины на борту. Улёгшись на живот, он оказался в наилучшем положении для управления пушкой и кораблём. Корабли Патруля, рассчитанные на одного человека, были спроектированы с упором на скорость и эффективность и представляли собой наименьшую возможную мишень для противника. Их ширина составляла немногим более пяти футов.
Затем, внезапно, пиратский корабль начал действовать. Из тонких щелевидных прорезей на его гладкой поверхности что-то вырвалось в сторону лайнера. Казалось, это был луч, который злобно вгрызся в моторный отсек, прорезав металл, как бумагу. Питман судорожно вздохнул. Лучи такого типа ещё не были известны! Он никогда до конца не верил рассказам о них. Через несколько минут двигательная секция будет полностью разрушена, и лайнер останется без энергии! Никто не погибнет, так как остальная часть корабля будет изолирована, но застрявшим на лишившемся двигателей судне пассажирам придётся ждать спасения, возможно, целый день. Тем временем пираты смогут в своё удовольствие грабить судно.
— Замечательная схема, — с яростью подумал Питман.
