Это было невероятней всего. Мы предполагали, что информация находится под землей, в каких-нибудь кристаллах. Но что именно песчаная пустыня - необъятное хранилище информации, этого не ожидал даже проницательный Федор Стриганов. Он даже привстал с кресла, хотел что-то сказать. Но только махнул рукой.
- Пустыня!.. Вот это эволюция,- вскочил с места Иван Бурсов.- Нет, ты только представь, капитан. Люди полностью превратились в песчинки. Да это же целый символ!..
- Для вас пустыня - нечто гротескное,- снова заговорила Незнакомка.- Но вот вы видели недавно фотонный отблеск прошедшей Электронной эпохи супергород. Никакой природы, искусство подавлено. Стандартные люди стали колесиками технологической машины. Скажите: такой город разве не пустыня?
- Пустыня,- согласился Иван.
- А чем отличается та пустыня, пустыня на уровне вещества, от нынешней? Принципиально ничем. Только технологическим совершенством. Люди? Что ж люди... Люди есть, но в виде информации. Вы ведь в своей жизни претерпели то же овеществление информации, записанной в половых клетках на первобытном молекулярном уровне. Полное овеществление шло биологически очень медленно, все детские и юношеские годы. А здесь технически свернутую наследственную информацию Абсолют развертывает и овеществляет мгновенно.
- Да, это прогресс,- усмехнулся капитан.
- Так вы песчинка в пустыне? - спрашивал Иван.- А мы можем помочь вам освободиться от рабства? Например, перерезать нейтринный луч и отсечь от этого... От Абсолюта?
- Никто не может... И Абсолют не потерпит своеволия. За попытку к бегству он сотрет мою запись или переведет в низшие и наименее самостоятельные сферы. Например, в солдаты. Вот те - как куклы.
- Значит, высшие и низшие? - проговорил Иван.- Иерархия загробной гармонии...
- Именно загробной.- Незнакомка печально усмехнулась.- Человек, переведенный в информационное состояние, не знает ни жизни, ни смерти, не ощущает тока лет и веков. Получая на короткое время биологическую структуру, человек с ужасом осознает, что он давно мертв, а его информационная сущность закабалена Абсолютом. И вот тогда некоторые не выдерживают. Срываются, сходят с ума... Их генетические вихри перепутываются и распадаются. Солдаты, те никогда не сходят с ума, потому что у них его нет. Они послушные стандартные орудия. Однако солдат у Абсолюта много, а интеллектуально одаренных слуг все меньше и меньше...
Федор слушал, думая о чем-то своем. Тогда я не придал этому значения, но сейчас убежден: именно в те минуты ему впервые пришла мысль, которая потом оформилась в так поразившее нас решение...
- А солдаты для чего? - спросил Иван.- Какой от них толк Абсолюту?
- На других планетах продолжается биологическая фаза развития. Вечная и неистребимая Армия вторжения наведет там порядок...- Прижав ладони к вискам, Незнакомка прошлась вдоль пульта управления.- Вихри... Устали от напряжения. Сейчас Абсолют погасит меня...
Она вздохнула и, прошелестев платьем, скрылась в рубке ЭУ.
Утром Незнакомка казалась сильно взволнованной. Поприветствовав нас с вымученной улыбкой, она села и, не поднимая глаз, заговорила:
- Не знаю, как и приступить к главной части поручения... Абсолют принял вас, показал свое могущество. И все с одной целью. Не догадываетесь? Неавтономных слуг, то есть солдат, у него много. Но для работ и экспериментов в макромире, в мире вещества, ему очень нужны интеллектуально одаренные и автономные...
- Уж не хотите ли сказать?..- Пораженный догадкой, Иван встал с кресла.Чтобы мы стали слугами? Информационное состояние?..
- Понимаю... О, как сочувствую вам. Абсолют не случайно продемонстрировал исторические сцены, показывающие ужас и никчемность биологической жизни... Психологически готовил вас. Он мог бы и без подготовки, насильственно перевести в солдаты. Но ему требуются автономные. А здесь нужно желание... Почти желание. И обязательно добровольность. Нет, нет! Абсолют готов дать вам время подумать. Но при условии, что кто-то один согласится уже сегодня... Добровольно хотя бы один...
Будто бомба взорвалась в пилотской каюте.
- Да как вы смеете! - с искаженным гневом лицом выкрикнул Зиновский.- Нам - такое?
И уже кричали все разом, перебивая друг друга:
- Не дождетесь!..
- Будьте прокляты вместе со своим Абсолютом!..
- Тихо! - перекрывая шум, громыхнул голос Стриганова.- Молчание!
И молчание наступило. Все вдруг увидели в лице капитана что-то такое, отчего у каждого сжало сердце...
- Я согласен,- спокойно сказал Федор, обращаясь к Незнакомке.- Я добровольно...
Он повернулся к нам.
- Прошу: никаких вопросов. Так надо...
- Федор! - Я схватил его за руку.- Ты капитан и не имеешь права жертвовать собой ради... Ради чего?!
- Астронавигатор Волошин! - Голос капитана стал жестким.- Я знаю, что делаю... Ты останешься пока за меня. Это приказ!
