Эо повернулся к телевизору и некоторое время смотрел на предмет на экране.
— Вражеский разведчик, — сказал он. Потом извлек из портфеля маленький стеклянный цилиндр. — А это его макет. В масштабе один к ста.
⠀⠀
Зазвонил видеофон. Экран заполнило большое лицо министра.
— Извините. К вам можно?
Эо пошарил рукой в поисках выключателя.
— Добрый вечер.
— Я по делу, — сказал министр. — Как у вас темно!
Эо оторвал глаза от экрана и посмотрел вперед сквозь ветровое стекло. Небо было еще светлое, но солнце уже зашло. Оно село за левым берегом, за высоким лесом, тянувшимся вдоль реки далеко вверх, и небо в той стороне хранило отпечаток зари. А над головой осталась только блеклая синь, и вода впереди была гладкая и серая, потому что в ней отражалось небо, уже начавшее темнеть, а ветра и вовсе не было, он прекратился сразу же после захода, и лишь изредка вдоль реки расходились круги от кормящейся рыбы. А прямо впереди, почти на горизонте, две сигнальные мачты сливались в одну, отчетливо выступая на фоне светлого неба.
— Я слушаю, — сказал Эо. — Опять что-нибудь пропало?
— У меня дело другого рода. Я должен вас поздравить.
— Поздравить? — удивился Эо. Он смотрел вперед. Небо там было еще светлое, и вода рядом с лодкой была гладкая и светлая, но немного дальше, где на нее падали тени и отражения от берегов, она была такая темная, что сливалась с сушей.
— Вы знаете, что я люблю ясность, — сказал министр. — Говоря короче, вы и Крамп представляетесь к Всепланетной премии по физике за этот год.
— Я и Крамп? — удивился Эо. — И Всепланетная премия? Неужели за машину времени? Но я-то здесь при чем?
— Не говорите глупостей, — усмехнулся министр. — Кто же будет давать Всепланетную премию за машину времени, которая забрасывает вас неизвестно куда! Это уже не машина времени, а космический корабль.
— Космический корабль?
— Да, — сказал министр. — Помните, сколько времени это устройство добиралось до финиша? Минус одну неделю. А сколько его будут везти назад? Гораздо больше, только с обратным знаком. Таким образом, речь идет об идеальном звездолете, всю теоретическую и экспериментальную базу под который подвели вы. Мы будем путешествовать во времени, чтобы передвигаться в пространстве.
— Кажется, начинаю понимать.
— Видите, — сказал министр внешней безопасности, — я тоже не так плохо объясняю.
⠀⠀
⠀⠀
Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.
— Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
— Смелее, — сказал Эо. — По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.
— Не все, — сказал министр. — Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.
— Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
— Вы правы.
— Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
— Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…
Министр замолчал.
— Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились.
— В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
— Продолжайте.
— В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
— Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.
— Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.
— Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
— Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
— Ну разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.
— Кольцо плоское, — решился наконец министр.
— Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?
— В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.
— Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?
— Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
— Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Мы работаем вместе не первый год. Что и от кого мы охраняем? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
— Во вселенной много галактик.
— Ладно, — сказал Эо. — В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
— Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
— То есть пока они неизвестны?
