— Не говорите глупостей, — усмехнулся министр. — Кто же будет давать Всепланетную премию за машину времени, которая забрасывает вас неизвестно куда! Это уже не машина времени, а космический корабль.
— Космический корабль?
— Да, — сказал министр. — Помните, сколько времени это устройство добиралось до финиша? Минус одну неделю. А сколько его будут везти назад? Гораздо больше, только с обратным знаком. Таким образом, речь идет об идеальном звездолете, всю теоретическую и экспериментальную базу под который подвели вы. Мы будем путешествовать во времени, чтобы передвигаться в пространстве.
— Кажется, начинаю понимать.
— Видите, — сказал министр внешней безопасности, — я тоже не так плохо объясняю.
Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.
— Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
— Смелее, — сказал Эо. — По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.
— Не все, — сказал министр. — Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.
— Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
— Вы правы.
— Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
— Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…
Министр замолчал.
— Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились.
— В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
— Продолжайте.
— В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
— Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.
— Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.
— Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
— Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
— Ну разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.
— Кольцо плоское, — решился наконец министр.
— Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?
— В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.
— Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?
— Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
— Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Мы работаем вместе не первый год. Что и от кого мы охраняем? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
— Во вселенной много галактик.
— Ладно, — сказал Эо. — В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
— Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
— То есть пока они неизвестны?
— Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
— Понятно, — сказал Эо. — Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в каталоге.
— Не найдете, — сказал министр. — Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный мирок класса Роны, покрытый метеоритными кратерами.
Рона была единственным большим спутником Мариона.
— На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой облачной атмосферой.
— Понятно, — сказал Эо. — Продолжайте.
— Дальше двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
— Там есть жизнь? — спросил Эо.
— Откуда вы знаете?
— Вы же сами сказали, что планета двойная, с луной. Значит, жизнь. В каких формах?
— В самых простых, — ответил министр. — Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
— Понятно, — сказал Эо. — Откуда у вас такие подробности?
— Там побывала еще одна наша экспедиция, — сказал министр. — Разведгруппа. Несколько лет назад.
— Если вы хотите, чтобы я вам помог, их материалы должны к вечеру быть у меня.
— Хорошо, — сказал министр. — Только вы вряд ли найдете там что-нибудь новое.
— Вы ошиблись, — сказал Эо на следующее утро. — Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
— Например?
