– Дело не только в этом, – прошептал Джал Арн. – Неужели ты не понимаешь, Зарт, что означает мое ранение как раз в тот момент, когда Шорр Кан готов осуществить свои планы?
Аппарат стереосвязи быстро доставили в спальню. Его передающий диск развернули так, чтобы зрители видели кровать Джала Арна, а также стоявших рядом Гордона, Лианну и Зору.
Джал Арн с трудом приподнял голову над подушкой и взглянул на диск.
– Жители империи! – хрипло произнес он. – Те же самые предатели, которые убили моего отца, пытались теперь расправиться и со мной, но потерпели неудачу. Пройдет немного времени, и я снова буду здоров. Главными предателями были Чен Корбуло и Орт Бодмер. Мой брат Зарт Арн полностью доказал свою невиновность и восстановлен в титулах и правах. Поскольку я пока не могу управлять империей, до моего выздоровления регентом назначается мой брат Зарт Арн. Что бы ни произошло, сохраняйте верность Зарту Арну как правителю империи!
Гордон невольно вскрикнул от изумления:
– Нет, Джал! Я не смогу управлять империей, даже недолго!
Джал Арн слабо махнул рукой, отсылая техников. Они выключили стереопередатчик, как только он закончил говорить, а теперь забрали прибор и вышли из спальни.
Услышав протесты Гордона, Джал Арн повернул к нему мертвенно-бледное лицо и горячо зашептал:
– Зарт, ты должен это сделать ради меня. В этот решающий момент, когда Облако нависло над всей Галактикой, империю нельзя оставить без твердой руки.
Его жена Зора присоединилась к просьбам мужа:
– Ты из императорской семьи. Только ты можешь сейчас потребовать верности у подданных.
У Гордона голова пошла кругом. Как ему поступить? Отказаться и открыть наконец невообразимую правду о себе и своем вынужденном обмане?
Он не может это сделать сейчас. Так он обезглавит империю, приведет всех ее жителей и союзников в замешательство и недоумение, оставит беззащитными перед нападением Облака.
Но с другой стороны, как ему исполнить свою роль, если он до сих пор так мало знает об этой Вселенной? И как он теперь вернется на Землю, чтобы связаться сквозь время с настоящим Зартом Арном?
– Ты объявлен регентом империи и теперь уже не можешь отказаться, – слабым шепотом произнес Джал Арн.
У Гордона упало сердце. Он действительно не мог отказаться, не ввергнув империю в еще больший хаос.
Оставался только один путь. Он должен принять регентство, пока не найдет возможности, как и планировал, улететь на Землю. Когда они снова обменяются телами, регентом станет настоящий Зарт Арн.
– Я сделаю все, что в моих силах, – дрогнувшим голосом сказал Гордон. – Но если я допущу ошибку…
– Не допустишь, – прошептал Джал Арн. – Я верю в тебя, Зарт.
Он откинулся на подушку, гримаса боли исказила его бледное лицо. Зора тут же вызвала врача.
Врач взмахом руки попросил всех выйти из спальни:
– Императору нельзя переутомляться, иначе я не ручаюсь за последствия.
В гостиной к Гордону подошла Лианна. Он растерянно посмотрел на нее:
– Лианна, разве у меня получится управлять империей и сохранять союз со звездными королевствами так же хорошо, как это сделал бы Джал?
– Почему не получится? – возмутилась она. – Разве вы не сын Арна Аббаса, из рода самых могущественных правителей в Галактике?
Он хотел крикнуть, что это неправда, что он всего лишь Джон Гордон с древней Земли, совершенно не подходящий для такой огромной ответственности.
Но не смог. Он все еще оставался в силках, в которых запутался с самого начала – как же давно это было! – когда жажда приключений заставила его принять предложение Зарта Арна. Он по-прежнему должен играть чужую роль, пока снова не станет самим собой.
Лианна властно отмахнулась от слуг и сановников, уже начавших собираться вокруг него:
– Принц Зарт устал! Вам придется подождать до утра.
Гордон и в самом деле чувствовал себя выжатым как лимон и едва переставлял ноги, когда шел следом за Лианной через весь дворец к своим покоям.
Там она оставила его одного.
– Попытайтесь уснуть, Зарт. Завтра на ваши плечи ляжет весь груз ответственности за империю.
Гордон не надеялся, что сможет уснуть, но едва он лег в постель, как спасительное забытье охватило его.
Проснувшись утром, он увидел возле кровати Хелла Беррела. Антаресианский капитан немного смущенно взглянул на него:
– Ваше высочество, принцесса Лианна предложила мне стать вашим помощником.
Гордон почувствовал облегчение. Ему нужен был человек, которому можно доверять, и он крепко привязался к грубоватому капитану.
– Прекрасная идея, Хелл. Меня никогда не учили управлять империей. Мне нужно так много узнать об этом.
Антаресианец покачал головой:
– Мне неприятно это говорить, но накопилось множество дел, которые нужно срочно решить. Послы южных королевств настаивают на новой аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды вызывал вас за последний час, уверяя, что ему необходимо переговорить с вами.
Одеваясь, Гордон пытался обдумать свое положение.
– Как по-вашему, Хелл, вице-адмирал Гирон – хороший военачальник?
– Один из лучших, – тут же ответил антаресианец. – Строгий командир – прекрасный стратег.
