– Зарт Арн очень точно описал вашу внешность.
– И я вам…
– Нет, – быстро ответила она и снова подняла глаза. – Прошу вас, не думайте так. – Она сконфуженно улыбнулась. – Если бы я впервые увидела вас – а я и в самом деле в первый раз вас вижу, – то решила бы, что вы довольно привлекательный мужчина. – Она покачала головой. – Я хотела сказать, что вы действительно привлекательны. Дело вовсе не в этом. Просто мне придется научиться узнавать вас. Если только, – добавила она, напряженно глядя прямо ему в глаза, – ваши чувства ко мне остались прежними.
– Конечно остались! – Он обнял ее за плечи.
Она не отстранилась, но и не прижалась к нему. Лишь смущенно улыбнулась и повторила слова Зарта Арна:
– Будьте снисходительны.
– Я постараюсь, – с тщательно скрываемой ноткой горечи произнес Гордон и опустил руки.
Он подошел к окну. Вершины гор погрузились в темноту, и в свете проступивших на небе звезд снег приобрел голубоватый оттенок. Гордон почувствовал себя таким же холодным и неприкаянным, как ветер, гуляющий по снежным полям.
– Зарт Арн сказал, что у вас какие-то неприятности дома.
Лианна небрежно махнула рукой:
– Ничего серьезного. Он хотел, чтобы вы уговорили меня вернуться домой?
– Да.
– Я отправлюсь завтра же, но при одном условии. – Она снова подошла ближе, и последние лучи заката осветили ее бледное как мрамор лицо. – Вы должны полететь со мной.
Он посмотрел на нее и осторожно коснулся ее руки.
– Я причинила вам боль, – тихо сказала она. – Но я вовсе не хотела этого. Сможете ли вы простить меня?
– Конечно, Лианна.
– Тогда летим вместе. Мне нужно лишь немного времени, чтобы привыкнуть.
– Хорошо. Я полечу с вами.
«Я полечу, – подумал Гордон с внезапным ожесточением. – И если мне придется снова завоевать тебя, я это сделаю, черт возьми, и сделаю так, чтобы ты забыла, что когда-то я выглядел иначе».
Королевский крейсер с белым солнцем Фомальгаута на носу стартовал с космодрома возле самого большого города Земли. Это был город широких просторов и возвышенной красоты. Рельефные, расширяющиеся кверху колонны поднимались над сетью дорог. В золотистых солнечных лучах стайки флайеров местного сообщения опускались, словно птицы на ветку, на посадочные площадки этих колонн. Этот город не был похож ни на один из тех, что видел Гордон в прежней жизни.
Вскоре корабль оставил все это позади, погрузившись в родную стихию – безбрежный мрачный океан космоса с редкими островками звезд. Желтый огонек Солнца и древняя зеленая Земля, с которой человечество начало расселяться по Вселенной, скрылись из виду. И снова перед Гордоном во всей первозданной красе засверкали россыпи звезд. Неудивительно, что, увидев однажды такое великолепие, он начал задыхаться в тесных границах двадцатого века.
На широком полотне Галактики разноцветными огнями – багровыми и золотыми, изумрудно-зелеными и голубыми, фиолетовыми и ослепительно-белыми – проступали очертания звездных королевств: Лиры и Кассиопеи, Лебедя и Полярной Звезды, а также великой Среднегалактической империи со столицей близ Канопуса. Вотчина гордых баронов – Скопление Геркулеса – пылала огненным роем звезд. Сияющая спираль туманности Ориона осталась на западе, а крейсер повернул на юг, к Фомальгауту. Далеко на севере растеклось черное пятно Облака, с утонувшей во мраке Талларной, больше не представлявшей опасности.
Когда крейсер в очередной раз изменил курс, чтобы обогнуть край опасного космического течения, Гордон разглядел вдали Магеллановы Облака, таинственные и до сих пор неизведанные островки в межгалактическом море. Он вспомнил, что именно оттуда вторглись в пределы еще юной империи чужаки, которых раз и навсегда остановил предок Зарта Арна, в первый раз применив страшное секретное оружие – Разрушитель.
Гордон вспомнил, как тщательно доктор Кеог анализировал с точки зрения психологии «агрессивные фантазии» своего пациента. Вспоминая, усмехнулся и покачал головой. Как жаль, что доктора нет сейчас здесь. Кеог наверняка объяснил бы, что крейсер – это всего лишь фаллический символ, а Лианна – недостижимый идеал девушки-мечты. Но какое бы рациональное объяснение он нашел Корханну, министру по делам негуманоидных рас?
Первая встреча с Корханном, вечером накануне отлета, глубоко потрясла Гордона. Он знал, что среди жителей звездных королевств есть и негуманоиды, даже видел некоторых из них – издали и мельком. Но лицом к лицу столкнулся впервые.
Это прямоходящее существо пяти футов ростом было одето лишь в собственные перья и прекрасно говорило на языке империи, изящно жестикулируя длинными когтистыми пальцами на концах неспособных к полету крыльев.
Корханн был родом с Крена – звездной системы, расположенной у дальних границ королевства. Оттуда, по словам Корханна, можно любоваться бескрайней пустыней Внешних Миров, словно сидя над пропастью на самом краю цивилизации.
