«Ее слова звучат вполне убедительно», — подумал Хаммонд. Если Врамен не поверит, то ему достаточно нажать на кнопку, и никто никогда не узнает, что с ними случилось.
Глаза юного Врамена засияли от удовольствия. Он сказал.
— Рады снова видеть тебя здесь, Тэйн Мы так давно не встречались Добро пожаловать!
И экран погас.
Тол Орр повернул выключатель и стереоизображение погасло.
Хаммонд вздохнул с облегчением Они торжествующе посмотрели друг на друга. Уилсон ликовал:
— Хорошо сделано, Тол! На этот раз нам удалось провести Врамена.
Тол Орр покачал головой.
— Не надолго. Помните, теперь они ждут Марден на Алтаре. Если она не появится, они поднимут тревогу и начнут искать.
— К этому времени, я надеюсь, мы будем далеко, — проворчал Уилсон Он подошел к Норту Эйблу, младшему Алголианцу, склонившемуся над пеленгаторами в углу каюты.
— Ты определил координаты, Норт?
— Да, но придется еще поработать над пеленгом, прежде чем я смогу вычислить траекторию.
Вскоре в маленькой навигационной каюте стало тесно. Ланд, Эйбл, Уилсон и Тол Орр — все склонились над столом. Сколько Хаммонд ни старался, он не находил ни малейшего смысла в той путанице цифр и графиков, которую они изучали.
— Вот и все, — наконец сказал Эйбл. — Если они не изменят положение станции, это — направление на Алтар.
Все посмотрели на Уилсона. Кусая губы от волнения, он уставился на ряды символов. Наконец, он решил:
— Придется следовать этим курсом. Может быть, Врамены знают лучший путь, но мы — нет. По крайней мере, он даст нам возможность подойти к щели, и прорваться через туманность.
Суровое лицо Ланда стало еще более мрачным.
— Прорваться сквозь туманность? Нелегкая задача!
Хаммонд воспользовался случаем и спросил у Тола Орра;
— Почему так трудно пройти через туманность? Я всегда считал, что вещество в ней достаточно разреженное.
Тол Орр кивнул.
— Правильно. Трифид выглядит как огненная масса, но фактически это лишь отражение света многочисленных звезд. В лабораторном жестком вакууме больше пыли, нежели в туманности. Кораблю она не повредит.
— Тогда в чем же дело?
— Магнитные поля. Облака пыли в Трифид кружатся и сталкиваются друг с другом. Их столкновение порождает интенсивные магнитные поля, постоянно меняющиеся. Можешь себе представить, как они подействуют на наш фотонный двигатель.
Шло время, и корабль спокойно летел по направлению к Трифид.
Хаммонд ел, спал и его больше не преследовали ночные кошмары. Но все же, проснувшись, он смущенно вспоминал один и тот же странный сон. Ему снилось, что он держит Тэйн Марден в объятиях. Она смеется над ним и вдруг исчезает. Тогда он понимает, что она — только стереоизображение и никогда не существовала на самом деле.
Как она себя чувствует, запертая в своей маленькой каюте? Дрожит от страха? Вряд ли. Надменная ведьма, нелюдь! Но в мужестве ей не откажешь. Наверное, разгневана. Какого черта он вообще о ней думает? Он встал с койки и вышел из каюты.
Вид в кабине пилота потряс его как удар. Трифид пылала перед ним во всем своем великолепии. Повсюду сияли звезды и звездные скопления, отражаясь в рассеянной пыли. Огромные щели, заметные даже с Земли, сейчас казались колоссальными черными пропастями в материке света. Корабль держал курс в одно из этих глубоких ущелий.
Из кресла пилота выглянул Шо Таммас. На его желтом лице мелькнула ухмылка.
— Прелестно, не правда ли? Только проклятые Врамены хотели бы жить в подобном месте.
Корабль медленно погружался в темную бездну. К рычагам управления вернулся Рэб Куобба. Их путь лежал совсем рядом с пылающей стеной.
Как пылинка на фоне солнца, они плыли вдоль берегов света, мимо огненных мысов, вмещающих целые Солнечные системы, мимо темных заливов, уходящих далеко в туманность. Хаммонд был ошеломлен. Он — всего лишь сын двадцатого века, а это чудовищное облако — не место для человека. Свет падал на лица Айвы и Таммаса, и в их глазах он читал тот же благоговейный страх.
Вошел Джон Уилсон и сказал:
— Вы бы лучше ремни пристегнули. Скоро сквозь туманность пойдем на автопилоте.
Айва вышла, а Куобба показал Хаммонду на одно из пустых кресел. Тот сел и пристегнулся.
Из интеркома раздался голос Ланда:
— Автопилот!
— Есть автопилот! Надеюсь, эти чертовы машины знают свое дело, — сказал Куобба.
Он замкнул цепь, повернулся к Хаммонду и криво усмехнулся:
— Сейчас получишь наглядный урок. Пройти через любую туманность сложно, но Трифид…
Его слова потонули в шуме.
Позади, в счетной каюте компьютеры вступили в свои права. Их реле, работающие быстрее, чем любой человек, просчитывали путь через облако к Алтару. За несколько секунд они сделали все вычисления. Не словами, а электрическими импульсами они отдавали приказы механизму автопилота. В глубине корабля низко загудели генераторы, напоминая о своей мощности. Автопилот принял командование на себя и со скоростью, едва переносимой человеком, бросил корабль прямо к сверкающей стене.
