Норт бешено заколотил камнем по тварям. Они отпрянули от яростных ударов, которые, очевидно, могли повредить им больше, чем атомные выстрелы.
Он схватил Коннора за пояс и заковылял с ним сквозь дым. Слева он увидел четырех Огневиков, копошившихся над Леннингом, разрывавших его скафандр в клочья. Тело Леннинга уже обгорело и почернело.
Бердо исчезал в дыму. Норт последовал за ним с тяжелой ношей - потерявшим сознание, обмякшим Коннором на плечах. Двое Огневиков погнались было за ним, потом вернулись к остальным, раздиравшим скафандр Леннинга.
В дыму замаячил массивный корпус «Метеора». Раскат грома, удар плотной атмосферы едва не сбил Норта с ног. Но он достиг шлюза, проник в корабль и там свалился на пол.
Бердо уже срывал с себя скафандр, а Келлс и Дарм тревожно кинулись к нему с ружьями наготове.
- Они поймали Леннинга, - говорил Бердо, на бледном лице его выступили капли пота, голос был хриплым. - Разорвали на нем скафандр на кусочки…
Норт тяжело перевел дыхание, сорвал с себя шлем.
- Помогите… Майку! - задыхался он. - Ему порвали костюм… жар проник туда…
Дорак и Филипп Сидней уже снимали с Коннора шлем и скафандр. Ирландец лежал неподвижно с багровым, распухшим лицом. Неровное клокочущее дыхание вырывалось из горла.
К Норту подбежала Нова Смит.
- Моряк, вот аптечка! Ему обожгло спину…
Спина у Коннора вся почернела от ужасного жара, проникшего в разорванный скафандр. Сердце у Норта замерло, когда он увидел это. Ирландец застонал от прикосновения.
Потом глаза Коннора открылись.
- Бесполезно, Джонни… - прошептал он. - Я… готов. Простудился… - Глаза у него полузакрылись. - Мне… лучше бы выпить…
Нова Смит схватила бутылку бренди, приставила ему к губам. Рука Коннора опустилась на плечо звездной девушки. Мелькнула тень прежней улыбки.
- Вот так я всегда хотел умереть, - прошептал он. - Рядом с красивой девушкой и с бутылкой…
Последнее слово прозвучало, как замирающий вздох, губы раскрылись, глаза сомкнулись, голова запрокинулась.
Алина Лоурел разразилась рыданиями.
Нова глядела на Джона Норта. На ресницах ее застыли слезинки:
- Моряк, я понимаю, как вам тяжело…
Но Норт ничего не ответил. Он услышал: что-то скребется о металл корпуса. У Алины вырвался крик ужаса, когда они увидели за иллюминаторами жуткие серые силуэты множества Огневиков, любопытно скребущих «Метеор» когтями.
Келлс хрипло закричал:
- Да это просто черти!
- Это Огневики, о которых говорил старый Лоурел, - крикнул ему Бердо. - Атомные ружья им не вредят, но мы должны от них как-то избавиться.
- Если бы я включил циклотроны и ударил в них боковыми дюзами… - предложил Филипп Сидней.
Авантюрист кивнул:
- Хорошо, Келлс, поди с ним.
Через минуту раздался отрывистый стук ракет. Короткая вспышка пламени из боковых дюз отбросила от корабля Огневиков. Они умчались в дым.
В мертвом молчании Норт, Уайти и Дорак завернули труп Коннора, надев инсулитовые скафандры, они вынесли его, чтобы похоронить. С ним вышли Келлс и Дарм с ружьями наготове.
Они насыпали каменный холм над своим мертвым товарищем. Затем в полном молчании вернулись к «Метеору».
Стини недоумевающе посмотрел на Норта, когда тот снимал свой шлем.
- Разве Майк не вернется? - спросил помешанный пилот.
- Нет, Стини, - мрачно ответил Норт. - Майк не вернется.
Алина плакала.
- Уйдем с этой ужасной планеты, пока мы все не погибли! - рыдала она. - Она убила моего отца, она убивает всех…
- Мы не уйдем, пока не достанем левиум!
Голос Шарля Бердо прозвучал, как сталь, и рука угрожающе легла на атомный пистолет.
- Там, в этом кратере, лежит левиум на миллиарды долларов, - «резко произнес Бердо. - Я не уйду, когда близко от меня лежит такая добыча.
Норт сказал тихо, с горечью:
- Коннора не убили бы, если бы вы не приказали ему идти с нами, Бердо.
- Он хотел начать бунт, я не мог оставить его на корабле, - отрезал Бердо. - Будет еще хуже, если вы попробуете не повиноваться мне. Мы отправимся сейчас за этим левиумом! - резко произнес он. - Пойдем все, кроме девочек и помешанного. Я не хочу оставлять здесь никого, кто бы мог захватить корабль и улететь, оставив меня жариться на этой проклятой планете.
- Но если мы все погибнем, то сами девушки не смогут улететь и тоже погибнут, - запротестовал Филипп Сидней.
- Это, - проскрежетал Бердо, - заставит вас быть осторожнее и следить, чтобы ничего не случилось. Надевайте скафандры. Возьмем с собой кирки, ломы и канаты. Мы должны быть достаточно сильны, чтобы отогнать Огневиков, если они снова нападут.
Норт начал медленно надевать инсулитовый скафандр и шлем. Сидней, Уайти Джонс, Дорак последовали его примеру.
- Я хочу идти в вами, моряк, - заявила вдруг Нова Норту. Ее бойкое личико было бледным и тревожным. - Я могу помочь…
Норт покачал головой:
- Вы останетесь здесь, с Алиной и Стини, Нова. Мы вернемся.
Наконец все оделись. Бердо мрачно указал на шлюз. Вместе со своими двумя сообщниками он снова двигался сзади.
Снаружи в грохочущем, вьющемся дыму Норт огляделся. Не было и признаков Огневиков, нападавших на них. Но все они крепче сжали в руках свои кайла, идя далеко впереди группы Бердо.
