- Стини, слушай меня! Не пытайся это делать, иначе убьешь и себя и девушек…
- Норт, глядите! - Резкий крик Сиднея заставил Норта быстро поднять глаза.
Там, на юге, над пламенным огненным морем, что-то поднималось в дыму. Это был огромный, продолговатый «Метеор», поднятый на пламенных вспышках своих килевых дюз.
Его хвостовые дюзы запылали, и он низко над пламенным лавовым морем двинулся в сторону пика. При малой высоте и огромной скорости он, казалось, готов был разбиться о пик.
- Стини, назад! - напрасно кричал Норт в передатчик.
Слишком поздно. Огромная масса «Метеора» ринулась вниз, к узкой площадке, на которой они стояли.
Грохот дюз заглушил даже раскаты грома содрогающейся луны. Корабль падал рядом с ними, падал, чтобы раствориться в огненной лаве…
Килевые дюзы изрыгали вниз бешеное пламя, разбивавшееся о лавовые волны. Уравновесившись на этих огненных столбах, раскачиваясь в бурных вихрях, корабль замер, паря в воздухе.
- Сюда, Норт! - воскликнул Сидней.
Люк воздушного шлюза корабля был всего в нескольких футах от них. Они кинулись к нему вместе со своей драгоценной добычей.
Казалось безумием даже представить себе, что какой-нибудь пилот решится на такую посадку - для такого подвига нужны были сверхчеловеческие усилия. Но Стини сумел выполнить этот маневр! Он играл на килевых и боковых дюзах, как на огненном органе, держа корабль в опасном равновесии…
И вот Норт, Дорак, Сидней и драгоценный груз в шлюзе.
Захлопнулся наружный люк, распахнулся внутренний, и Норт хрипло крикнул:
- Вверх, Стини, вверх!
«Метеор» ринулся вверх сквозь волны дыма, словно брошенный гигантской катапультой. Выше, все выше, сквозь волны дыма и пепла Громовой Луны, к свободному пространству и дружелюбным звездам…
Норт отстранил бросившихся к нему Алину и Нову. Пошатываясь, он прошел в каюту управления. Стини сидел, согнувшись над рычагами управления.
Его лицо сияло. Оно преобразилось в эти часы. Весь пламенный гений его великого прошлого ожил в его мозгу.
А потом корабль пошел в свободном эфире, под ясным зеленым оком Урана, и Громовая Луна снова стала тускло-красным шаром, уходящим назад, и лицо у Стини стало таким же ясным и детским, как и раньше…
Он беспокойно взглянул на Норта.
- Я сделал это хорошо, Джонни? - с тревогой спросил он. - Не правда ли?
Рука у Норта дрожала, когда он положил ее на плечо товарища:
- Ты сделал то, чего не мог бы сделать никакой другой пилот в Системе, Стини.
Стини улыбнулся. Это была счастливая улыбка довольного ребенка.
- Я был когда-то хорошим пилотом, - сказал он.
Скрипя каждым бимсом, словно утомленный долгим путем, «Метеор» спускался на ночную сторону Земли. Вокруг черного пятна космопорта сияли дружеские красные и зеленые маяки.
Норт медленно посадил корабль. И когда тот сел и жужжание циклотронов смолкло, он еще некоторое время сидел неподвижно в пилотском кресле.
Сидней открыл люк. Внизу уже стояла санитарная машина. Дорака положили на носилки. Он смотрел мимо всех на Норта, и его бледное лицо было странно напряженным.
- Джонни…
- Поговорим после, Ян, - тихо сказал Норт. - Тебе нужно отдохнуть. И ты, Стини, иди. Я хочу, чтобы и ты пошел с ними, чтобы ухаживать за Яном.
Стини просиял:
- Я присмотрю за ним. Но ты придешь потом, Джонни?
- Приду.
Они вышли, и ясные глаза Алины затуманились, когда она смотрела им вслед. Голос у нее был хриплым, когда она повернулась к Норту.
- Они и все другие старые межпланетники вроде них, они никогда не будут больше нуждаться ни в чем, - сказала она.
Сидней сказал Норту:
- Мне не удалось поговорить с вами в пути, Норт. Но я хотел сказать вам… Неприятностей с Компанией не будет. Я ухожу в отставку, и я буду свидетельствовать, что Алина действительно купила корабль.
Норт благодарно кивнул:
- А как с левиумом?
Алина быстро кивнула:
- Филипп послал известие с Титании. За левиумом придут, мы его сдадим пока на хранение. Кажется, люди уже здесь.
Действительно, за сокровищем явились вооруженные стражи и бронированная машина. Норт проследил за погрузкой. Машина ушла. И он вдруг ощутил странную пустоту.
- Норт, есть еще кое-что, о чем мне не удалось сказать вам. Мы с Алиной… - услышал он голос Филиппа Сиднея.
Норт слабо улыбнулся и кивнул:
- Я догадался, Сидней. Вы любите друг друга.
Сидней смешался:
- Я боялся сказать вам. Я думал, что, может быть, Алина… может быть, вы…
Норт устало покачал головой.
- Нет, Сидней. Алина прелестна. Она дала нам возможность полететь в космос и сделать кое-что для старых товарищей. Она любила меня как одного из старых друзей своего отца. Вот и все.
Подошли Алина и Нова.
Белокурая звездная девушка протянула Норту руку.
- Прощайте, моряк, и спасибо, что довезли на Землю.
- Но, Нова, это мы все должны благодарить вас, - возразил Норт. - Не будь вас…
- О, забудьте об этом! - Она пожала плечами. - Звездные девочки всегда впутываются в неприятности. Я просто хотела освободиться сама.
Она резко отвернулась. Алина быстро проговорила:
- Мы с Филиппом… все мы… уходим вместе. Идемте. Но Джон Норт медленно покачал головой:
