- Принц Зарт, вы не ранены? - крикнул Гордону их предводитель, высокий черноволосый мужчина с худощавым медно-красным лицом. Его черные глаза светились веселым возбуждением. - Я Хелл Беррел, командир патруля в секторе Сириуса. Наш радар засек направлявшийся к Земле неизвестный корабль, мы погнались за ним, и вот… - Он посмотрел на убитых. - Люди Облака, клянусь Небом! Шорр Кан осмелился подослать к вам своих агентов! Это может стать поводом к войне!
Джон Гордон лихорадочно размышлял. Взволнованный офицер тоже принял его за сына правителя. А он не мог сказать правду, не мог открыть, что он - Джон Гордон в оболочке Зарт Арна! Ибо Зарт Арн взял с него обещание не говорить этого никому, предостерег, что это может грозить несчастьем! Он должен сохранить свое невольное самозванство, пока не отделается от этих людей.
- Нет, я не ранен, - сказал Гордон. - Но они стреляли в Вель Квена. Боюсь, он мертв.
Они поспешили в башню. Гордон торопливо взбежал по лестнице и склонился над стариком. Одного взгляда было достаточно. Взрыв атомной пули выжег в теле Вель Квена зияющую рану. Смерть ученого означала, что в этом странном грядущем мире Гордон должен отныне рассчитывать лишь на себя.
Сможет ли он когда-нибудь вернуться в свое тело и в свое время? К счастью, Вель Квен успел рассказать достаточно, чтобы Гордон сумел войти в телепатический контакт с настоящим Зарт Арном.
Был единственный выход. Он останется в башне, у аппарата, который только и может вернуть его в прежнюю жизнь.
- Я должен немедленно доложить о нападении, принц Зарт, - сказал Хелл Беррел.
- Не надо, - торопливо возразил Гордон. - Опасность миновала. Сохраните все это дело в тайне.
Он надеялся на свой авторитет как сына государя. Однако Хелл Беррел колебался.
- Я нарушу свой долг, если не сообщу о таком важном происшествии.
Подойдя к телестерео, он тронул переключатели. Спустя мгновение над второй кварцевой пластиной возникло объемное изображение незнакомого офицера.
- Штаб флота на Трооне, - отрывисто произнес он.
- Капитан Хелл Беррел из патруля сектора Сириуса желает доложить о деле крайней важности его светлости Арн Аббасу.
- Разве нельзя доложить командору Корбуло? - удивился офицер.
- Дело слишком важное и неотложное, - объяснил Хелл Беррел. - Я беру на себя всю ответственность, настаивая на аудиенции.
Потянулись минуты ожидания. Затем в телестерео появился совсем другой человек. Массивный гигант, в летах, с кустистыми жесткими бровями над пронзительными, стальными глазами. Поверх темной куртки и брюк на нем был богато расшитый плащ, большая, седеющая на висках голова не покрыта.
- С каких это пор простые капитаны… - сердито начал он, но тут же увидел Джона Гордона. - Ты, Зарт? Что случилось?
Гордон понял, что этот человек с жестким взглядом - Арн Аббас, владыка Сердце-Галактической Империи, отец Зарт Арна. Его отец.
- Ничего особенного… - начал было он, но его перебил Хелл Беррел:
- Простите, принц Зарт, дело крайне серьезное! - Он повернулся к императору. - Разведывательный крейсер Лиги проник к Земле и пытался похитить принца. Случайно мой патруль оказался поблизости, мы засекли их радаром, настигли и уничтожили.
- Боевой корабль Лиги нарушил космические границы? - гневно произнес император. - И собирался похитить моего сына?! Проклятый Шорр Кан! Он зашел слишком далеко!
Хелл Беррел вставил:
- Нам не удалось захватить живым хотя бы одного из облачников, но принц Зарт сообщит вам все подробности.
Гордону хотелось свести значение этого случая к минимуму, покончить с невыносимым нервным напряжением, вновь остаться одному.
- Они надеялись застать нас врасплох, - поспешно сказал он. - Больше они не посмеют. Так что мне уже ничто не грозит.
- Не грозит. О чем ты говоришь? - Лицо Арн Аббаса потемнело, - Ты знаешь не хуже меня, зачем Шорр Кан сделал эту попытку и что случилось бы, удайся она ему! Тебе нельзя оставаться на Земле, Зарт! Довольно сидеть в захолустье со своими исследованиями. Вот к чему они привели! Мы больше не будем рисковать. Ты должен сейчас же вернуться на Троон!
У Гордона упало сердце. На Троон, на другой край Галактики. Но если он оставит лабораторию, то навсегда потеряет шанс вернуться в свое время!
- Я не могу на Троон, - сказал он в отчаянии. - Мне нужно еще несколько дней, чтобы закончить опыт!
- Делай, что тебе велено, Зарт! - гневно вскричал Арн Аббас. - Ты должен лететь, причем немедленно! - И, обратив взор на Хелл Беррела, император приказал: - Берите принца на крейсер, капитан. А попробует возражать, везите его под стражей!
