- Джонни, этот сумасшедший ирландец считает, что Кэрью мог бы достичь Плутона в своем третьем перелете, если бы постарался. Я сказал ему, что он дурак. А ты что думаешь?
Норт ответил с горечью:
- Думаю, все мы призраки, спорящие о тенях.
Все изумленно взглянули на него. Но горечь, которую Норт сдерживал весь день, вдруг выплеснулась наружу.
- Какая нам польза от всех этих разговоров о прошлом? Какая кому разница, кем мы были двадцать лет назад? Мир забыл обо всем этом. Лучше забыть и нам. Лучше нам забыть все о космических полетах и попробовать что-нибудь еще.
Уайти ответил ошеломленно:
- Но мы не умеем ничего, кроме этого.
- Мы можем стать садовниками, фермерами, кем угодно, - вспыхнул Норт, вскакивая. - Это будет лучше, чем жить всегда в забытом всеми прошлом.
И сразу ощутил острое раскаяние, увидев слезящиеся глаза старого Питерса, отчаяние в пустом взгляде Стини, тень сердечной боли на лице Уайти.
- Простите меня, ребята, - пробормотал он, отворачиваясь. - Я просто сорвался, кажется. Пойду подышу свежим воздухом.
Он распахнул дверь и тотчас же остановился. Там стояла девушка в легком белом платье из синтешелка. Рука ее была поднята. Она, видимо, только собралась постучать.
Она негромко вскрикнула от неожиданности:
- Вы меня испугали…
Норт окинул ее взглядом. Девушка была молода, высока ростом, движения ее были угловаты, но по-своему прелестны. Он увидел темные волосы, блестящие карие глаза, приоткрытые губы.
- Здесь ли живут эти люди? - серьезно спросила она, достав блокнот и стала читать: - Майкл Коннор, Джон Норт.
- Да, это наша резиденция, - иронично ответил Норт. - Чему обязаны честью вашего посещения?
Он подумал, что девушка была очередной сотрудницей какого-то из благотворительных обществ, уговаривающих время от времени их маленькую группу принять государственную милостыню.
Милостыню тем, кто проложил империи пути через миллионы миль пространства, тем, кто открывал миры!
Девушка, казалось, ощутила враждебность в жестких чертах Норта, так как в ее манерах появилась какая-то неловкость.
- Меня зовут Алина Лоурел, - сказала она неуверенно.
- А меня Джон Норт, - сухо ответил он. - Что вам, собственно, нужно от нас? Я сейчас ухожу.
Коннор, всегда бесконечно любезный, подошел, чтобы смягчить напряженность.
- Стыдно, Джонни, разве так встречают самое очаровательное видение, когда-либо посещавшее эту пыльную нору? - Ирландец сделал церемонный жест. - Войдите, мисс, и не обращайте внимания на этого парня.
Алина Лоурел нерешительно вошла. Легкая угловатость высокой тонкой фигуры делала ее моложе, чем Норту показалось сначала.
Он увидел огорчение в ее взгляде, когда девушка оглядела пыльный чердак, оборванных пожилых людей, вставших из-за стола. Потом она вгляделась в красное лягушачье лицо Коннора.
- Вы - Майкл Коннор, да? - быстро спросила она. -
Я так и думала. Много лет назад я слышала, как отец говорил о вас.
Коннор озадаченно поскреб лысину.
- Ваш отец, мисс?
- Его звали Торн Лоурел, - пояснила она. - Вы помните?
- Ну конечно! - вскричал Коннор. - Он был главным штурманом у Кэрью еще на старой «Грезе Пространства».
- Верно, я тоже помню, - кивнул Уайти Джонс. - Высокий спокойный человек. Погодите, он, кажется, погиб где-то около Урана в 99-м году?
Алина серьезно кивнула.
- Да, я была тогда маленькой.
- Дочь Торна Лоурела! - воскликнул Коннор. - Ну, тогда вы одна из наших! Хансен, подай стул да оботри пыль с него.
Норт увидел, как его товарищи потянулись к девушке. И его враждебность растаяла.
- Извините за мою грубость, - сказал он. - Я думал…
- Вы думали, что я - чужая, - ответила Алина с серьезной улыбкой.
Коннор представил ей остальных. Они кивали, кто неловко, кто робко, девушке, внешность которой так не вязалась с этой потрепанной компанией.
- Ты забыл меня! - раздался пронзительный, оскорбленный протест Питерса.
Коннор широко улыбнулся:
- Старый бродяга в кресле на колесах - вот все, что осталось от Джезона Питерса, старшего по циклотронам у Джонсона.
- У Джонсона? Горхэма Джонсона? - недоверчиво переспросила девушка. - Вы летали с ним?
- Вот именно, молодая леди, - гордо пропищал старик. - Никто больше на Земле не может сказать так. Лишь я остался.
Глаза у Алины сияли.
- Ну, так я знаю почти всех вас по именам. Вы… Вы - история!
Норт пожал плечами.
- Мы древняя история, мисс, для всего мира.
- Теперь я вспоминаю вашего отца, - сказал Уайти Джонс своим низким голосом. - Он умер на Уране от травм, которые получил, когда пытался найти залежи левиума на луне Обероне.
- Да, я тоже помню его, - согласился Коннор. - Он был только одним из плеяды замечательных людей, погибших из-за этого лживого мифа о левиуме на Громовой Луне.
- Это не миф, - возразила Алина спокойно. - Отец нашел левиум.
Они изумленно воззрились на девушку. Норт недоверчиво сказал:
- Но будь так, об этом гремела бы вся Система! Такие залежи левиума, как о них рассказывали, стоят миллиардов! Вы хотите сказать, что ваш отец привез его тайно…
Алина покачала темноволосой головой.
