— Мы были в двух шагах от цели, — проворчал лидер наемников и, кряхтя, уселся на один из диванов. Секкинен молча налил ему вина из изящного кувшина. А Гваатх тем временем схватил стоявшую в углу здоровенную флягу и стал жадно пить, не обращая внимания на то, что вино текло на его волосатую грудь. Утолив жажду, парагаранец с облегчением вздохнул, вытер губы ладонью и сипло произнес:
— Мы едва не свихнулись. Чертовы каяры дали нам прикурить, верно, Чейн?
Молодой варганец кивнул и тоже сел на диван, хотя и не чувствовал себя уставшим.
Боллард внимательно посмотрел на изнуренное лицо Дилулло, а затем сочувственно покачал головой.
— Знаешь, Джон, ты выглядишь так, словно побывал в аду, — сказал он наконец.
— Ты выглядел бы так же, если бы побывал в такой переделке, — ответил Дилулло, а затем рассказал обо всем, что произошло возле Хланна.
— Наш план был хорош, — заключил он, — только почему-то не сработал. И теперь мы оказались в западне.
Все умолкли, задумавшись. Гваатх вновь схватился за флягу, но Чейн выхватил ее из рук парагаранца и налил себе полный бокал.
— Мы не раз оказывались в различных передрягах, — продолжал Дилулло, — и всегда с честью выходили из самых безнадежных положений. Но сейчас, как говорится, нашла коса на камень.
— Выходит, мы должны сказать Солнышкам прощай? — горько спросил Дженсен.
— А что, у тебя есть какие-нибудь толковые предложения?
Ни у Дженсена, ни у остальных таких предложений не оказалось. Спустя некоторое время молчание прервал Секкинен:
— Выходит, нам остается одно: как-то выбираться отсюда и возвращаться на Землю несолоно хлебавши?
— Это будет нелегко сделать, — вмешался Чейн. — Из дворца еще можно вырваться, но в космопорту наш корабль окружают десятка три охранников. К тому же на него наведены лазерные пушки. С этим-то что делать?
Все задумались. Наконец Боллард вздохнул:
— Ясное дело — сегодня вечером мы ни до чего толкового не додумаемся. Всем надо выспаться, а утром видно будет. Мы можем...
Его слова прервал мощный раскат грома. За узкими окнами сверкнула молния, а затем по крыше с грохотом забарабанил град.
— Ну и планетка! — воскликнул Дженсен. — Ни дня без бури.
— Пойдем, Джон, — позвал Боллард. — Покажу, где сможешь выспаться.
Чейн тоже ушел из общего зала. Ему не нравилась слабость Дилулло. Он помог Болларду довести лидера наемников до койки и уложить его в постель. За окнами бушевала гроза и завывал бешеный ветер.
В коридоре Боллард внезапно схватил его за воротник комбинезона и сильно встряхнул:
— Ну что, рад, щенок?
— Ты что, очумел?
— Доволен, что из-за твоей дурацкой идеи Джон лежит словно мертвый?
Чейн рывком освободился.
— Не пори чушь, — гневно заявил он. — Да, дело, похоже, лопнуло, и мы обеими ногами вляпались в дерьмо. Но зачем впадать в истерику? Вы все не зеленые новички, а ветераны и отлично знали, на что шли.
— Я не о себе беспокоюсь. Мне жаль Джона, понял? Он, считай, был уже на пенсии, собирался осесть в Бриндизи и тихо-мирно доживать там свои дни. Но ты помчался к нему и втянул в свою идиотскую авантюру. Посмотри, на что теперь похож Джон — и это все из-за тебя!
Чейн рассвирепел и уже поднял руку, чтобы ударить Болларда.
Но он не сделал этого, потому что все сказанное было правдой.
Этой ночью Чейн никак не мог заснуть. Шли четвертые сутки их заточения во дворце Ерона Ритхского, и никакого выхода из создавшегося положения видно не было.
С каждым часом в Чейне рос гнев, но злился он прежде всего на самого себя. Звездные Волки не обременяли себя особой моралью, но они знали, что такое чувство долга. Да, он был в долгу перед Дилулло, некогда спасшим его, изгоя, от верной гибели, — и чем он отплатил за это? Завлек пожилого, уставшего от бурной жизни человека в далекий космос, поманил огромным богатством... И теперь Джон уже который день висел на волоске между жизнью и смертью.
Зачем он сделал это? Другие наемники наверняка считали, что только из жажды наживы и приключений. Но причина была в ином. Чейна погнала в Отрог тоска по миру Звездных Волков, откуда он некогда был изгнан. Он отдал бы все на свете только ради того, чтобы еще раз взглянуть на Варгу, родной и навсегда потерянный для него мир. Ради этого он и уговорил землян-наемников влезть в эту безрассудную авантюру с Поющими Солнышками.
Но в сердце молодого варганца кипел и другой гнев. Он люто возненавидел каяров, всю эту расу ценителей прекрасного, оказавшихся на поверку изощренными садистами.
