– Но сперва он очень, очень долго жил среди нас, Вэллент. По его желанию выставлена была стража, что днем и ночью из Пещеры Без Возврата наблюдала за ледяными склонами и равниной позади них – не появятся ли там люди. Частенько, выпив бочку-другую лучшего королевского эля, он стенал и плакал, мечтая узнать, чем закончилась та битва великанов. Но он знал о магии Пещеры и потому ждал. А потом настало время, когда он сделался старым и согбенным, и стражники принесли весть, что за Пещерой лежит странное судно. Загоревал король и поклялся, что пошлет своих лучников охранять вход в этот зачарованный путь, чтобы Джейсон Рассказчик Историй не мог уйти и исчезнуть навеки. Но Джейсон лишь улыбнулся и сказал, что должен идти, и попросил лишь, чтобы с ним отправили посла для переговоров с великанами, и послом этим стал я, Джимпер, воин и ученый, выбранный самим королем.
– Это была великая честь. Плохо, что теперь он этого не помнит. И мне жаль, что я не знаю историй, которые могли бы очаровать старину Твипля. Я пока не добился особых успехов с вашим языком.
– Задолго до Джейсона был другой великан, что пришел в Галлиэл, – прочирикал Джимпер. – Не красноречив он был, но могуч и доблестен. Истории повествуют о том, как он выступил против Чешуйчатого, чтобы доказать тогдашнему королю свою любовь. Я слышал эту историю от отца моего деда, когда был совсем еще мальком, когда мы сидели кружком под лунами и разговаривали о давних временах. И тогдашний король должен был умертвить его – но в знак дружбы он вошел в Башню Забытых и сразился с Клыкастым, охранявшим сокровища. И узнал король, что это воистину друг, из расы благородных великанов…
– И что же с ним стало?
– Увы, он так и не вернулся из Башни, Вэллент, – но все мы чтим его память!
– Очень духоподъемная история. Ладно, через минуту мы узнаем, что на уме у Твипля.
Процессия остановилась на двадцатифутовой Главной площади перед воротами дворца. Воины построились в две шеренги и окружили Вэллента, держа луки на изготовку. За стеной высотой в фут, утыканной пиками, простирался внутренний двор, выложенный полированными плитами размером с костяшку домино; величественный двухфутовый вход во дворец сверкал огнями. Внутри Вэллент увидел стены, покрытые искусной резьбой, крохотные гобелены и сприлов-советников в роскошных одеяниях, которые раскланивались и любезничали. Тучный эльф-король вперевалочку вышел вперед, остановился, подбоченившись, и уставился на Вэллента.
Он заговорил пронзительным голоском, размахивая руками с перстнями на них, и то и дело прерывался, чтобы осушить очередной кубок размером с наперсток, который ему подавал малютка-сприл ростом с бурундука, не больше.
Король закончил свою речь, и слуга подал ему ярко-красное полотенце, чтобы тот мог вытереть раскрасневшееся лицо. Джимпер – он спустился вниз и занял место в ряду сприлов рядом с королем – подошел к Вэлленту.
– Король говорит… – Он умолк, с трудом сглотнул. – Королевская воля такова, что…
– Ну давай, – подбодрил его Вэллент, поглядывая на ряды изготовившихся лучников. – Переходи уже к самому плохому.
– Чтобы доказать свою дружбу, Вэллент, ты должен войти в Башню Забытых и убить Клыкастого Чешуйчатого Пожирателя Огня!
Вэллент испустил длинный вздох.
– Ты заставил меня поволноваться, Джимпер, – сказал он почти что весело. – Я уж подумал, что из меня сделают мишень для королевских пушек.
– Не шути так, Вэллент! – гневно топнул ногой Джимпер. – Судьба, уготованная тебе королем, много хуже этого! Я готов уже сказать ему, что…
– Джимпер, не зли короля. Все в порядке. Меня вполне устраивает это задание.
– Но Вэллент! Никто, даже великий великан, не справится с Устрашающим, которого злые великаны поставили охранять башню!
– Будет ли он удовлетворен, если я войду в Башню и выйду оттуда живым, но при этом не найду дракона?
– Не обманывай себя, Вэллент! Чешуйчатый поджидает…
– И все-таки?
– Да, войти в Башню будет достаточно. Но…
– Хорошо. Может, я и не выйду оттуда, волоча тушу за хвост, но легенда редко выдерживает столкновение с действительностью. Когда я должен идти?
– Чем раньше, тем лучше. – Джимпер содрогнулся, потом заставил себя выпрямиться. – Но не страшись, Вэллент. Джимпер пойдет с тобой.
Вэллент улыбнулся малютке-воину:
– Очень храбро с твоей стороны, Джимпер. Хотел бы я, чтобы ты перестал переживать из-за этого дракона.
Джимпер вскинул голову и подбоченился:
– А я, Вэллент, хотел бы вложить в твою голову немного здорового страха!
Он развернулся, прошагал через двор к королю, отсалютовал и что-то коротко сказал. По группе придворных прокатился шум, потом зазвенели одобрительные возгласы, и в воздух полетели маленькие шляпы. Король подал знак, и слуги в белых одеждах принялись быстро расставлять столы, заполнять их блюдами, полными угощений, и выкатывать бочки емкостью в кварту.
– Король объявляет ночь пира, Вэллент! – прочирикал Джимпер, подбежав к нему. – И ты тоже приглашен!
