– Плохо. – Несколько минут они молча ели, глядя на равнину внизу. – Лейтенант, – внезапно обратился к нему Сайкл, – когда это закончится, нам надо что-нибудь придумать. Должен быть способ напомнить флоту, что вы здесь!
Карнаби отложил банку и встал.
– Я отправил пару сообщений несколько лет назад, на субсвете, – сказал он. – Это все, что я могу сделать.
– Черт! Лейтенант, на субсвете им потребуется шесть лет лишь для того, чтобы добраться до станции-ретранслятора на Гое! Если кто-нибудь поймает это сообщение и переправит дальше, еще через десять лет какой-нибудь флотский офицер рангом повыше может увидеть его. Допустим, он будет в хорошем настроении и тогда велит кому-нибудь заглянуть сюда, когда они в следующий раз будут пролетать мимо.
– Теперь, когда рейсовые корабли перестали ходить, это максимум, что я могу сделать, Терри.
Карнаби доел тушенку, выбросил банку и стал смотреть, как она катится вниз по склону и с дребезжанием переваливает через край; тихий звук затерялся в вое ветра. Лейтенант посмотрел на высившийся над ними утес.
– Пора пошевеливаться, – сказал он. – До темноты надо еще много пройти.
Лейтенант Прайор проснулся от пронзительного звонка телефона, стоявшего рядом с его койкой.
– Сэр, коммодор объявил желтый уровень, – сообщил сержант из радиорубки. – Похоже, противник прорвался через наших перехватчиков и при этом уничтожил два «Эпсилона». Я получил из командной рубки приказ о переходе в боевую готовность и…
– Сейчас буду, – поспешно сказал Прайор.
Через пять минут он уже стоял рядом с дежурной группой связистов. Прочитав поступившие сообщения, лейтенант присвистнул.
– Да, парни, у них появилось что-то новое! – Он посмотрел на капитана Аарона. – Ты определил курс, которым они должны были идти, чтобы добраться до нового местоположения за это время?
– Видимо, какие-то неполадки со слежением.
Аарон, выдернутый прямо с койки, выглядел растрепанным.
– Расчеты коммодора не подтвердились, – сказал сержант. – Он собирался взять их в клещи.
Пискнул сигнализатор. Старшина объявил, что сейчас будет говорить командир «Мальтузы».
– Значит, так, парни. – На этот раз в голосе коммодора слышались жесткие нотки. – Враг вообразил, будто он может уничтожить флотские боевые единицы и уйти безнаказанным. Я намерен лишить его этой иллюзии! Приказываю изменить курс. Я буду преследовать противника до тех пор, пока отправленные для этого подразделения не доложат, что он уничтожен! На этом корабле сейчас объявлена повышенная готовность, и хочу вам напомнить, что соответствующие разделы устава будут соблюдаться неукоснительно!
Прайор с Аароном изумленно посмотрели друг на друга.
– Он явно настроен серьезно, если готов рискнуть разрывом швов от такой резкой смены курса, – сказал Прайор.
– Значит, теперь шесть часов дежурства и шесть – отдыха, пока он не вышвырнет противника из своей системы, – проворчал Аарон. – Как только я услышал, что на борту будет Старый Прыщ, то понял, что этот рейс закончится плохо!
– Ну а он-то тут при чем? Сейчас всем рулит Броуди.
– Не волнуйся, он еще влезет во все с головой.
Карнаби и Терри шли вверх в трех тысячах футов над равниной, цепляясь за поверхность скалы. Если бы не крутизна склона, идти было бы не труднее, чем обычно; вода и ветер давно ободрали конус вулкана, оставив лишь сердцевину, и пористый камень выветрился в достаточной мере, чтобы было за что ухватиться и куда поставить ногу. Терри остановился, прижавшись к скале. Несмотря на слой пыли, было видно, что лицо юноши стало бледным и искаженным.
– Тут уже недалеко, Терри, – сказал лейтенант и устроился понадежнее, просунув ступни в расщелину. У него самого после долгих часов подъема ныли руки и немного дрожали колени.
– Я не думал, что стану вас задерживать, лейтенант.
По голосу Терри было ясно, насколько он устал.
– Ты заставил меня попотеть, Терри, – улыбнулся ему Карнаби. – Я с радостью передохну.
Он заметил, что под глазами юноши появились темные круги, а щеки сделались чуть ли не белыми.
Сайкл облизнул губы:
– Лейтенант, вы честно попытались. Поворачивайте. Скоро пойдет снег. Вам не подняться на вершину в метель.
Карнаби покачал головой:
– Уже слишком поздно идти вниз, ночь застанет нас на склоне. Мы без проблем доберемся до Приюта. А утром ты спокойно спустишься.
– Конечно, лейтенант. Не волнуйтесь обо мне.
Терри сделал глубокий вдох, дрожа под резким ветром, продувавшим его парку.
– Как это – вы его потеряли?!! – Экран задребезжал от бычьего рева коммодора. – Хотите сказать, что этот хренов корабль прорвался и исчез с экранов корабля, где стоят лучшие на флоте системы слежения?!
– Сэр, – упрямо повторил офицер, отвечавший за сопровождение цели, – я могу лишь сообщить, что на моих экранах в пределах конуса поисков не отражается ничего. Если он здесь…
– Он здесь, мистер как-вас-там! – Коммодор сверкнул глазами из-под кустистых бровей. – Найдите противника, капитан, или пойдете под трибунал. Я не для того изменил курс линейного корабля, чтобы подвергнуться служебному расследованию!
