– Замолчи! – приказал ему Таск. – Нет, не вы, сэр. Я говорю со своим... своим партнером. Э... Благодарю, сэр, то есть милорд. Дело не в том, что я не ценю честь, которую вы оказываете мне, но я служу под командованием Дикстера и... и не могу сказать, что это плохо. Так что я все-таки вернусь на «Непокорный»...
– Обдумайте хорошенько свое решение, молодой человек, – голос Командующего звучал зловеще и мрачно. – Я не повторяю своих предложений дважды.
Таск почувствовал, как холодная дрожь пробежала по телу.
– Понимаю, милорд. Благодарю вас. Но я не изменю решения.
– Вы очень похожи на своего отца, Туска, – сказала леди Мейгри.
– Действительно похож, – добавил лорд Саган. – Данха Туска страдал от ложного чувства преданности и долга. Вероятно, это у вас в крови.
– Благодарите Создателя. Прощайте, Мендахарин Туска. Храни вас Бог.
– Да. И вас тоже, миледи, – сказал Таск.
Связь оборвалась. Два белых блестящих космолета почти мгновенно пропали из поля зрения. На секунду он увидел их еще раз, но они были уже очень далеко и казались яркими, холодными точками, как звезды.
– Линк, мы возвращаемся на «Непокорный», – сказал Таск, освобождаясь от ремней безопасности. – Возьми на себя управление, Икс-Джей. Я пойду проверю, что с Нолой. И никаких выкрутасов! Это касается и тебя, Линк! Мы просто возвращаемся, и нам надо вернуться целыми.
– Можешь не беспокоиться, приятель. Я уже отыгрался. Слушай, Таск, что я хочу тебе сказать. Ты здорово сделал, что дал отлуп Командующему...
– Здорово! – зажужжал яростно Икс-Джей. – На «здорово» не прокормишься! Одно могу сказать: ты – болван! Дубина! Мен-Да-Ха-Рин Туска! Мы могли бы сколотить себе состояние! Командующий дал бы тебе хороший чин, может быть, сделал полковником. Я получил бы новый космолет, вроде того что у малыша...
– Оставь меня в покое! – крикнул Таск, взбегая по трапу и прихватывая по пути аптечку. – Я беспокоюсь о Ноле.
– О, неужели? Если ты так беспокоишься о ней, то почему не принял предложение Сагана? – спросил компьютер. – Сейчас она бы получила первоклассное лечение!
– Да пошел ты! – Таск высунул голову из люка и показал кулак компьютеру. – Командующий, между прочим, ликвидировал все модели типа Икс-Джей-27!
Слово «ликвидировал» застряло в горле у Таска. Холодок пробежал по спине. Глупо. Ничего не сказал особенного. Просто дрожь от усталости. Таск отогнал неприятную мысль.
– Не верю! – завизжал Икс-Джей.
– Точно. Выбросили за отсутствием необходимости. Один механик с «Непокорного» рассказал мне, упомянув что-то о слишком независимом мышлении.
Таск забрался в орудийную башню. Нола лежала без сознания в кресле стрелка. Летный костюм был в крови. В башне повсюду виднелись осколки металла. При первом же взгляде Таску стало ясно, что снаряд пробил дыру в корпусе космолета, не задев башню, но осколки разлетались и вонзались в обшивку, как кинжалы.
Разрезав костюм на Ноле, Таск залепил раны пластырем и попытался остановить кровь. Больше всего пострадала голова, и с этими ранами он ничего не мог поделать. Сделал укол, чтобы облегчить боль и снять шок. Подняв из кресла, положил на пол, заваленный осколками, и посмотрел в «фонарь».
Ряды коразианцев значительно поредели, но сражение все еще продолжалось. «Материнский» корабль вел обстрел «Феникса» из лазерных пушек и выпустил несколько торпед по его корпусу. На помощь «Фениксу» подлетел крейсер. «Непокорный» держался в стороне. Таск видел, как наемники длинной вереницей возвращаются на корабль.
– Непостижимо! – голос Икс-Джея в громкоговорителе башни звучал тонко и резко. – Трагедия! Мои братья-компьютеры. Ликвидированы! Может быть, я последний.
– Боже, будем надеяться, что это так! – Таск убрал пропитанные кровью кудряшки с мертвенно-бледного лица Нолы. – Икс-Джей, свяжись с «Непокорным». Попробуй соединить меня с Дикстером.
Таск слышал, как компьютер связывается с кораблем. Но ответа не дождался: в башне что-то рухнуло и громко задребезжало.
– Дикстер для связи недоступен, – доложил Икс-Джей.
– Недоступен? – Таск снова почувствовал холодок. – Не нравится мне это. Наши все вернулись на корабль?
– Куда же им еще деваться? – спросил Икс-Джей. – Половина погибла. У другой половины недостаточно горючего, чтобы лететь еще куда-то. Кроме того, Дикстер на корабле... Где-то на корабле.
Таск слегка отодвинул Нолу, снял пушку с лафета, проверил, заряжена ли она, и положил к себе на колени.
– Будь осторожен при посадке, Икс-Джей. Очень осторожен.
...Кого заманит эта темнота, разверстая пучина, бездна ада.
Два белых копьеподобных космолета скользили между обломками уничтоженных «мозгов». Характер и масштаб сражения изменились. «Материнский» корабль коразианцев, видя, что победу вырывают из его мощных челюстей, двинулся на приступ «Феникса». Корабль Командующего подвергался интенсивному обстрелу и был вынужден терпеть его без единого ответного выстрела из опасения уничтожить свои космолеты, возвращавшиеся с битвы.
