Элли опустила Мер и на четвереньках поползла к двери, серо-белая кошка шла перед ней.
– Элли! – позвал Джим. – Куда ты?
Она даже не оглянулась.
– С Мер.
Джим присел ниже, чтобы глаза его сблизились с глазами черного кота.
– Тиро, что происходит? – Он был потрясен и испуган. Кошки не могут читать мысли, не могут так «говорить», просто не могут!
– Я не кошка, – последовал твердый ответ.
Джим мигнул.
– Кто же ты?
Тиро смотрел ему прямо в глаза. И беспокойство Джима все увеличивалось.
– Ты кот, – медленно сказал мальчик. – Но ты… еще кто-то. Может, я… ты… как-то ты говоришь со мной… в голове. Тиро, что происходит?
Пожалуйста, скажи мне! – умолял Джим. Голос его дрожал от страха. – Что это за штука… и что здесь делают все эти кошки?
Уши Тиро по-прежнему были прижаты к голове, выглядел он свирепо. А Элли уже достигла входа, вползала в него на четвереньках вслед за исчезнувшей Мер.
– Ты расскажешь, – мысль-послание Тиро дошла до мальчика. – Если тебя отпустить, ты расскажешь им…
– Не понимаю, о чем ты, Тиро, правда, не понимаю, – сказал Джим. Пожалуйста, пусть Элли выйдет. Мы уйдем и никому не расскажем…
– Пошли! – Тиро начал пятиться к двери, не отворачиваясь от Джима. И, не желая этого, Джим последовал за ним. Словно черный кот тащил его на веревке.
Опускаясь на четвереньки, чтобы проползти в низкую дверь, Джим дрожал.
Внутри одно большое помещение, и повсюду кошки, они забиваются под ремни на мягком полу. Джим увидел контрольный щит. Это сон… должно быть сном!
– Сюда! – Тиро задержался у одной петли, в которой кошки не было. Ложись!
Мальчик увидел Элли. Девочка проползала под ремень, который, помогая ей, зубами оттягивала Мер. Лицо у Элли было возбуждено.
– Ложись, – приказал Тиро. Джим ощутил боль, словно от слов Тиро.
Он вытянулся на полу. Каким-то образом, несмотря на дрожащие руки, просунул голову и плечи под ремень. Дверь закрылась. Он и Элли закрыты вместе со множеством кошек.
Повернув голову, он увидел, как Мер быстро лизнула Элли в щеку и прыгнула в переднюю часть комнаты, а там села перед контрольным щитом.
Тиро некоторое время смотрел на Джима, потом прошел среди кошек и присоединился к Мер.
Джим видел, как черный кот смотрел на панель. Ужасное чувство, будто пол поднимается, в то время как сам Джим проваливается. Внутренности свело, затошнило. Джим закрыл глаза. Что с ними будет?
– Джим?
Мальчик открыл глаза. Ощущение странное, слишком легко, тело приподнимается, и его удерживает только ремень. Все тот же сон, он не может проснуться. Где они?
– Джим? – Ему удалось повернуть голову, сдерживая рвоту. Он увидел, что Тиро повернул голову и смотрит на него.
– Другого выхода не было. Мы не могли оставить вас, вы слишком много видели. Но… – Слова-мысли поблекли, и Джим ощутил тревогу Тиро.
Они с Элли увидели что-то такое, чего не должны были видеть. Но Мер, Мер приветствовала Элли, и девочка вошла в эту штуку по своей воле, а не по принуждению, как Джим. Может, Элли знает больше…
– Элли? – Мальчик снова повернул голову. Все кошки, казалось, спят, но Элли, по-прежнему в мокром грязном плаще миссис Дейл, улыбалась и выглядела такой счастливой, что лицо ее совершенно изменилось. Она совсем не была похожа на знакомую Джиму Элли. Глаза у нее тоже закрыты. Может, она спит, как кошки.
– Что будет с нами, с Элли и со мной? – Голос его звучал слабо, как будто он плачет, но не хочет, чтобы об этом знали.
– Это будет решено.
– Кем? Тобой и Мер?
– Нет, – Тиро отвернул голову. Он повернулся к мальчику спиной, и Джим понял, что ему нужно молчать.
Несмотря на тревогу, ему хотелось спать, хотя он боролся со сном. Он должен знать, быть готовым. Но глаза неумолимо закрывались.
– Ты нарушила все правила. – Тиро не смотрел на Мер, но мысль его была жесткой.
– Дело не только во мне. – Мер не казалась встревоженной. – Девочка восприимчивее любого человека. Она выследила меня вечером. А разве ты не привел мальчика? Ты сказал правду: им нельзя было позволить уйти, после того как они увидели шаттл. Но вся ли это правда, Тиро? Они дети, неужели ограниченные взрослые поверили бы им?
Тиро глухо зарычал.
– Поверили бы им или нет, они привели бы с собой других. И мы потеряли бы лучшую посадочную площадку. Но старейшие решат…
– Подождем их решения.
Тиро не понимал Мер. Она была довольна. Правда, их работа выполнена успешно. Но то, что они взяли с собой двух людей, может на базовом корабле перечеркнуть все их успехи. Чем же тогда довольна Мер? Ей нужно беспокоиться, как беспокоится он.
Правда, девочка проявила гораздо большую способность к посылке и восприятию мыслей, чем другие люди за много поколений испытаний. А мальчик… Тиро смог общаться с Джимом, смог даже привести его на шаттл.
Может, люди и кооты снова смогут общаться? Невозможно. Давно миновало время надежд на восстановление древних контактов.
