— Вы совершаете широко распространённую ошибку. Люди — существа все-таки очень ограниченные. Вы забываете, что индивидуальные отличия существуют не только у вас самих, но и у других разумных рас. Некоторые из них даже отказываются от свободы родных планет. Они становятся ренегатами — они не люди, но вместе с тем не принадлежат более и своему народу. Обитатели Ггнарумена — он довольно легко выкашлял это трудное для человеческой гортани слово — такие же благонравные граждане, как и большинство законопослушных жителей Ойкумены. Короче говоря — карьера Малагате совсем не то, к чему стремится рядовой обитатель Ггнарумена. В этом они могут быть правы, а может быть, и нет. Организация собственного стиля жизни — личное дело каждого. Как вы знаете, среди Звёздных Королей сильно развит дух соперничества.
Эта планета людям кажется прекрасной. Я тоже нахожу её достаточно привлекательной. Я намеревался перевезти сюда своих соплеменников, дать им возможность жить на планете более прекрасной, чем Земля и основать здесь новую расу, которая превосходила бы как человеческую, так и жителей старого Ггнарумена. Такой была моя мечта, которой вам не понять, потому что не может быть взаимопонимания между вашей расой и моей в этом вопросе. И последнее, — он повернулся к Герсену. — Вы, кажется, собираетесь меня убить? Так вот, у вас ничего не получится!
С этими словами он в два прыжка очутился у выхода. Деттерас рванулся за ним, помешав Герсену пустить свой энергомет в ход. Уорвин обернулся и с размаху ударил Деттераса в живот ногой, тот упал, загородив собой проход.
Пока Герсен пробирался к входной двери, Звёздный Король был уже на земле и бежал вниз по склону. Герсен прицелился и послал сноп энергии вслед согнувшейся фигуре, но безрезультатно. Он соскочил с трапа и пустился в погоню. Уорвин добрался до луга, в нерешительности остановился у реки, посмотрел на Герсена и снова побежал по долине вниз по течению. Герсен поднялся чуть выше по склону, где грунт был более твёрдым, и начал настигать Уорвина, который забрёл в болото. Заметив это, Звёздный Король снова подошёл к берегу реки и заколебался. Если он бросится в воду, то Герсен его настигнет, прежде чем он доберётся до противоположного берега. Он посмотрел через плечо — и его лицо уже не было лицом человека. Герсен даже удивился, как мог он так долго дурачить других людей. Уорвин повернулся, издал неразборчивый гортанный крик, стал на колени и исчез.
Герсен, подошёл к этому месту и обнаружил отверстие берлоги диаметром в добрых полметра. Он нагнулся, заглянул внутрь, но ничего не обнаружил.
Тяжело дыша, к нему подбежали Келле и Деттерас.
— Где он?
Герсен указал на нору.
— Согласно наблюдениям Луго Тихальта, под болотом живут большие белые черви.
— Гм.., м, — промычал Деттерас. — Его предки жили в болотах и, похоже, точно в таких же дырах. Думаю, что лучшего убежища ему и не нужно было искать.
— Он вынужден будет выйти наружу, — сказал Келле, — для того чтобы есть и пить.
— В этом я не уверен. Звёздные Короли терпеть не могут нашей еды. Люди находят стол Звёздных Королей в равной степени отвратительным. Мы сеем растения и разводим скот. Они делают то же самое с насекомыми и червями. Уорвина вполне устроит то, что он найдёт под землёй.
Герсен взглянул на верхнюю часть долины, туда, куда убежал Хильдемар Даске.
— Я потерял обоих… Я намеревался пожертвовать Даске, чтобы достать Малагате, но обоих…
Все трое стояли на берегу реки. Лёгкий ветерок поднял рябь на её поверхности, шелестел в ветвях могучих тёмных Деревьев, которые росли у подножия холмов. Племя дриад, которые брели по противоположному берегу, повернуло на людей свои зеленые глаза-пятна.
— Наверное, оставить их на этой планете — то же самое, что и убить их. Ничуть не хуже.
— По-моему, это ещё более тяжёлое наказание для них, — уверенно произнёс Деттерас, — намного более тяжёлое.
Они медленно вернулись к кораблю. Паллис Атроуд, сидевшая на траве, увидев Герсена, вскочила на ноги. Казалось, события последних минут всколыхнули её. Она подошла к Герсену, взяла его руку, улыбнулась ему, глядя в глаза.
— Кирт, мне нравится здесь. А тебе?
— Да, Паллис, и очень.
— Только представь себе, — сказала она тихо, — прелестный домик на холме. Разве это не было бы прекрасно, а, Кирт? Подумай! Подумай!
— Прежде всего нам надо вернуться на Альфанор. Там и поговорим о возвращении сюда.
— Очень хорошо, Кирт, — она замерла в нерешительности, затем посмотрела в его глаза. — Я все ещё.., все ещё.., интересна тебе? После всего того, что случилось?
— Конечно же! — воскликнул Герсен. Его глаза увлажнились. — Разве это твоя вина?
— Нет… Но у нас дома в Лантанге мужчины очень ревнивы.
Герсен не знал, что ответить. Он поцеловал её в лоб, взял её за плечи.
Раздался хриплый голос Деттераса.
— Ну что ж, Герсен, вы воспользовались мною и Келле из в высшей степени рыцарских побуждений. Не скажу, чтобы это доставило мне особое удовольствие, но и для восхищения у меня есть основания.
Держась в тени корабля, к ним подошёл Рампольд.
