Ему пришлось задать десятикратное приближение, чтобы понять, о чем говорит Вальдес. Ворота выглядели так, словно в скалу перед террасой, на которой они высадились, каким-то сверхмощным лазером прорезали узкую щель. Базальт был украшен потеками, он казался куском черного льда, который несколько раз подтаивал, а потом застывал снова. А в глубине щели зияло прямоугольное отверстие, высокое, тесное и с такими же гладкими стенками. Оно уходило в темноту — судя по показателям радара, как минимум на двадцать метров. Ворота вглубь горы… На гладкой поверхности скалы, по обе стороны от ворот, в глубине узких отверстий, прорубленных в горе, недобрыми глазками горели два красных огонька. Орудийные точки, догадался Джон. Именно отсюда аханну поливали площадку смертоносным огнем.
Базовая тактическая доктрина, которая загружалась в имплантанты всех новобранцев, была простой и ясной. Когда тебе нечем прикрыться, когда ты превращаешься в легкую мишень —
За ним устремились остальные. Справа, слева… А дисплей предупреждал: впереди движущиеся объекты.
До ворот оставалось несколько метров. И тут защитники вышли навстречу. Они появлялись из туннеля, из-за скал, из каждой щели. Джон почувствовал, как его задор исчезает. И тогда осознал, что это не люди.
Гуманоиды, возможно… но ниже человеческого роста — по крайней мере, большинство из них. Странно раздутые плечи и ляжки… ссутуленные спины… но может быть, это что-то вроде боевой стойки. Они даже не бежали, а двигались как-то скованно, мощными прыжками на своих мускулистых ногах. Следующим, что его поразило, были их глаза. Огромные, золотые, с горизонтальными зрачками-щелками. Еще — броня. Странный, беспорядочный набор щитков — нечто примитивное, смехотворное, неуклюжее, собранное из кусочков подобие Седьмого «Марка». Только немногие из них держали стрелковое оружие — судя по виду, это было именно оно. Остальные были вооружены пиками, секирами с тонкими лезвиями, мечами, а у некоторых были просто боевые дубинки. Это выглядело так, словно из двадцать третьего века он попал куда-то в Средние века, подумал Джон. Или, хуже того, в виртуальную «ролевушку», созданную свихнувшимся фантастом.
Дикари? Возможно. Но их было чертовски много. Так много, что невозможно сосчитать.
И сдаваться они явно не собирались.
Еще один «Дракон» сбит плазменным плевком этой чертовой горы. Из восьми летательных аппаратов потеряно четыре.
Но нет худа без добра. Уорхерст понял, что наконец-то обнаружил закономерность. Орудие в горе могло поражать цели во всех направлениях с предельным отклонением сто сорок градусов от вертикали. Значит, «мертвая зона» простирается в нескольких километрах от подножья горы. То есть… Зона высадки оказывается вне зоны прямого попадания. В то же время «Дракон-2» ушел слишком далеко и попал под огонь. Зона поражения представляла собой тор, а не круг. Вторичные поражающие факторы — взрывная волна, тепловой удар, перепад давления, излучение — безусловно, угрожали людям и технике, всему, что оказывалось внутри тора, и прежде всего летательным аппаратам. Но спастись все-таки было возможно. Бойцу в бронекостюме, который оказался на открытом месте, достаточно просто лечь или присесть. Хуже придется тому, что находится в воздухе, но авиатехника Морской пехоты уже показала себя с лучшей стороны, а ВКС-шаттлы, или «стрекозы», несомненно, были самыми надежными из всех пилотируемых аппаратов, которые когда-либо поднимались в воздух.
Уорхерст немедленно сообщил майору дю Бойс все результаты своих наблюдений и выводы, а она, в свою очередь, свела все к паре кратких формулировок и передала своим пилотам — тем, кто еще уцелел. Им предстояла непростая задача — удерживаться в узком коридоре, так низко и близко к поверхности склонов, чтобы не стать мишенью орудия аханну, и в то же время на достаточном расстоянии, чтобы не пострадать от ударной волны.
В это время морские пехотинцы подошли к самым воротам, которые вели в недра горы. И навстречу хлынули толпы аханну.
Именно здесь, подумал Уорхерст, морская пехота покажет, для чего она создана.