Космонавты попрощались с Планетой Цветов. Квантомозг корабля расшифровал галактические координаты звезды Голубой Лепесток, и, нырнув в недра Гиперпространства, сфероид за несколько дней относительного времени вышел к планете Аода.
Перейдя на орбитальный полет, космонавты ожидали. УР включил анализаторы внешнего осмотра. На экранах-перископах виден был слепящий диск голубого солнца, узоры незнакомых созвездий, над планетою медленно вращались пять спутников.
- Что предпримем? - спросил Икс. - Надо бы дать о себе весть...
- Кому? - отозвался Игрек. - Мы не знаем, что теперь происходит на планете, кто возглавляет социум, каковы устремления мыслящих существ. Едины они или разделены?
- Это верная мысль, - вмешался УР. - Надо выждать, собрать информацию. Радиофон планеты почти незаметен, я не понимаю, в чем дело. Быть может, они начали использовать принципиально иные энергополя?
После анализа информдатчиков оказалось, что микрочастоты псиполя не используются, гравиополе - тоже.
- Неужели у них нет планетарной информсферы - вещания, телевидения? обеспокоенно молвил Икс. - Ведь экспонаты, найденные нами, подтверждают наличие высокой эволюции...
- Это было давно, - возразил УР. - Девушка предупреждала о деградации. Возможно, на планете вообще нет мыслящих существ.
- Ты думаешь - они самоуничтожились? - воскликнул Игрек.
- Надо сначала навестить спутники. Они имели космическую технику, значит, там должны быть станции.
Звездолет приблизился к первому спутнику. Пролетев несколько витков над шаром, космонавты заметили искусственные сооружения. Возле них посадили корабль.
Людей никто не встречал. Облачившись в скафандры, Икс и Игрек вышли наружу. Вокруг - жуткое безмолвие, пустыня, зловещие тени скал и сооружений.
Юноши подошли к сферическому строению, потолки и стены сооружения были пробиты во многих местах - вероятно, метеоритами. Дверь широко распахнута. Пол, выложенный цветистыми многогранниками, покрыт щебнем; в некоторых местах видны оспины небесных камней. На стенах темнели экраны, сверкали сплетения проводов, кабелей, прозрачных панелей.
- Тут давно никого нет, - сказал Икс.
- Люди оставили спутник, - добавил Игрек.
Братья осмотрели еще несколько сооружений. Везде - то же самое. Вернувшись к звездолету, космонавты отдохнули, а затем сошлись для совета.
- Боюсь, что случилось непоправимое, - молвил Игрек. - Надо лететь на планету.
- Похоже на катаклизм, - подтвердил робот. - Но возможно и банальное предположение.
- Какое, Урчик?
- В информатории нашего корабля я вычитал интересную концепцию древнего философа. Он утверждает, что мыслящие существа, стремясь в космос, жаждая овладеть силами стихий и пространства, не всегда способны сохранить активный импульс.
- Почему?
- Причины разные. Одна из главнейших - обесценивание смысла жизни. Потеря перспективы. Вырождение разума. Замыкание в коллапс функционального существования.
- То, о чем предупреждала девушка с Аоды, - сказал Икс.
- Летим на планету, - предложил Игрек.
С ним согласились. Сфероид оставил спутник и направился к планете. Перейдя на низкую орбиту - на высоте около ста километров - космонавты включили телескопические устройства, осматривая поверхность чуждого и неведомого мира. Перед ними возникали исполинские поселения, широкие дороги, аэродромы, пляжи возле океанов и морей, а на них - миллионы людей.
- Люди! - воскликнул радостно Икс.
- Надо побывать там, - сказал УР.
- Посадить космокрейсер на планету?
- Нет. Только мощный левитатор. Всем не стоит оставлять корабль. Полетит кто-то один.
- Я, - отозвался Игрек.
- Я буду сопровождать тебя, - добавил УР. - На всякий случай. Ты, Икс, будь на страже. Держи с нами связь. Следи за сигналами личного кода брата.
Приготовив левитатор, Игрек попрощался с братом и в сопровождении робота стартовал с корабля. Поверхность планеты быстро приближалась, горизонт чуждого мира будто раскрывал свои мглистые крылья, закрывая темно-синюю глубь космоса. Небо наливалось лазурью, исчезли яркие звезды.
Пронзив густые облака, путешественники повисли над поверхностью моря. Перед ними желтел песчаный берег, усеянный тысячами и тысячами обнаженных тел... Люди купались, катались на челнах, кружились в воздухе над волнами, используя портативные геликоптеры и махолеты. Игрек начал осторожно приближать левитатор к суше. Уже видны были формы тел, лица людей, их выражения. Существа, целиком земного типа, имели кожу оранжевых оттенков, женщины полные и жирные, с черно-синими волосами, мужчины - вялые, малоподвижные, заросшие густой шерстью на груди, животе и конечностях. Они больше походили на обезьянолюдей, нежели на мыслящих существ. Никто не обратил внимания на появление левитатора. Только дети показывали на летательный аппарат пальцами и смеялись.
- Что такое? - удивился Игрек. - Неужто для них появление инопланетных гостей - обычное событие?
- Это не так, - возразил УР. - Вероятно, у этих существ атрофированы центры интереса, а возможно, и мышления вообще.
- Как же они живут? За счет чего?
- Я тоже не понимаю. Надо наблюдать.
