— Мне обещали… — хрипло выдавил из себя Пейтон. — Мне сказали, что если безликие вернутся на службу к Его Величеству, наш клан восстановят в правах. Мне обещали…
— Пойдем в кабинет, дядюшка, — сказал племянник. — Там мы закончим… разговор.
— Почему они не нападают? — спросил Лайра сам себя, а потом выругался и чуть было не швырнул подзорную трубу в море. Крейн лишь хмыкнул, не поднимая головы от карты, которую расстелил прямо на каменном полу.
Они находились на смотровой площадке сторожевой башни. Вид открывался превосходный: кругом простиралась сияющая океанская лазурь, к северо-востоку от входа в бухту плескались дельфы — охотились на мелкую рыбешку, рассекая волны острыми спинными плавниками, — а ещё чуть дальше широкой дугой расположились восемь черных фрегатов.
Восемь…
Они не приближались к берегу, оставаясь вне досягаемости форта и его пушек, но если бы хоть один из кораблей Лайры Арлини попытался выйти в открытое море, ему непременно пришлось бы столкнуться с непрошенными гостями — с одним или всеми сразу. Поначалу эта мрачноватая перспектива вызвала у Отчаянного лишь смех — у причала Каамы стояли наготове пять боевых фрегатов, не считая «Невесты ветра», — но почти сразу обнаружилось кое-что весьма неприятное.
Корабли повели себя странно: они беспокойно дергались, грозя оборвать причальные тросы, шелестели парусами, стонали. Капитаны в растерянности разводили руками, не в силах понять, что происходит, и лишь Крейн во всём разобрался сразу. «
Он оказался прав. Флот Лайры в одночасье парализовало, и теперь оставалось лишь ждать, что предпримут черные, а те не торопились — стояли на рейде, не подавая признаков жизни. Арлини, поначалу с веселым пренебрежением отзывавшийся о предстоящей битве, постепенно терял присутствие духа, и его никто не винил в этой слабости — раз от черных фрегатов доносился столь явный запах звездного огня, это могло значить лишь одно: полгода назад в Кеттеке правитель вовсе не солгал, и городской склад взлетел на воздух не из-за небрежности сторожа, а из-за пушечного залпа с борта черного корабля. Что произойдет с фрегатом, который отважится выйти на битву с таким врагом? При одной лишь мысли об этом любой моряк приходил в ужас…
Потянулось томительное ожидание. Их собирались уморить голодом? Припасов в городе хватило бы недели на две. Быть может, черные ожидали подкрепления? Не исключено. Так или иначе, Лайре всё сложнее было сохранять спокойствие, он рвался в бой, хотя и понимал, что обычная стратегия в этом случае — верный путь на дно. «Я смогу вывести „Невесту“ из бухты, — предложил Крейн так запросто, словно речь шла об увеселительной прогулке. — Надо лишь подождать благоприятного ветра, и тогда мы будем идти быстрее, чем они сумеют прицелиться и выстрелить. Ты только попроси…» Лайра, заслышав это самоубийственное предложение, взял себя в руки и молча покачал головой.
Помощники Крейна облегченно вздохнули.
Миновало два дня; ничего не изменилось. Лайра и Крейн почти всё время проводили на сторожевой башне, иногда к ним присоединялся кто-нибудь ещё, но мало что удалось разглядеть на борту черного корабля, расположенного к башне ближе остальных. Крейн на карте обозначил места, где стояли черные, и пытался просчитать, нет ли где-то слепого пятна — участка, который не попал бы под обстрел даже в том случае, если выстрелят все вражеские пушки одновременно. Но они слишком мало знали об этих странных кораблях, и, в конце концов, магус раздраженно отбросил карту, заявив, что в гадании на камешках пользы и то больше.
— Если бы можно было пробраться к одному из этих кораблей на лодке, — задумчиво проговорил Лайра, — то там можно устроить небольшой переполох. Достаточно вывести из строя хоть одного, тогда и впрямь что-то могло бы получиться… но лодка не пойдет туда, где есть звездный огонь.
— Я поведу её, — предложил Крейн.
— Ты нужен мне здесь, — Арлини покачал головой. — После такого маневра прорваться сквозь них смогла бы только «Невеста». А поскольку у нас нет второго такого капитана, как ты…
— Безнадежно, — подытожил Крейн, и два друга вновь обратили взгляды в сторону моря, где клонящееся к закату солнце освещало безрадостный пейзаж.
Хаген, ставший невольным свидетелем этой сцены, потихоньку ретировался, и, оказавшись на пристани, побрел к «Невесте». Кругом было безлюдно: жители осажденного города предпочитали не выходить к воде без лишней необходимости, а немногие прохожие старательно прятали взгляды, увидев его матросскую куртку. Ни для кого не было секретом, что Лайра и все прочие капитаны оказались в безвыходном положении, но пока что их никто в этом не винил.
Пока что…
