— Это миф. Это мираж. Это бутафория, — твердил он про себя, упрямо продолжая двигаться уже по грудь в воде, если, конечно, здесь была вода. — Это галлюцинация. Наведенный образ, — продолжал перечислять Джокт, — защитный камуфляж высшего ранга!
А вслед за вторым последовало третье новшество…
Упругий толчок в спину. Джокт ощутил его, когда осталось пройти меньше половины.
Сначала один толчок, потом второй, будто кто-то или что-то подгоняло Джокта: «Иди быстрей! Сбивайся с ритма! Давай, давай!» — подгоняло навстречу к смерти. Вот теперь Джокт полностью осознал возможность печального исхода из-за нарушения правил чужой игры.
Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ментальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отчего в груди возникло ощущение легкого нажатия.
Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодоление запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.
Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнание опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случай существовал индап. Работа инъектора — и никаких детских страхов из темного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна злости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце концов!
Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов — сорок секунд, если мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, — Джокт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в глаза.
Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.
На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.
— Двести десять! — непроизвольно вырвалось, когда он ощутил дружеское похлопывание по плечу вместо очередного удара.
— Дерьмовая штука, верно? — осведомился штурмовик.
— Да уж… — неопределенно ответил Джокт, оглядываясь на пустую поляну.
Там, впрочем, ничего не изменилось. Тот же рассеянный свет, те же вспыхивающие полосы, рассекающие поляну от края и до края. Вот только фигурка была не черная, а светло-серебристая.
Барон вышагивал, словно манекен, высоко задирая ноги, зачем-то согнув руки в локтях и выставив вперед кулаки. Ему оставалось шагов двадцать. Внезапно что-то изменилось в схеме движения Барона. Вместо того чтобы опустить поднятую чуть ли не на уровень пояса ногу, он стал клониться назад. Казалось, Барон вот-вот упадет на спину. Но обошлось. Чуть поспешнее, чем раньше, сделав шаг, он встал на светящуюся полосу, и дальше все прошло без проволочек.
— Ты как? — озаботился Джокт.
— Нормально. Но что-то мне подсказывает, что это была не самая приятная прогулка. А ведь нам еще возвращаться!
— О, черт, действительно… — Тут же вернулось ощущение надвигающейся воды, удары и то видение, которое довелось уловить Джокту.
— Не переживайте. Как раз в обратный путь можно идти, ничего не опасаясь. Ловушки работают только при приближении к бункеру. Уйти назад — всегда пожалуйста! Знаете, сколько было соблазнов именно так поступить?
— Это хорошая новость! — отозвался Барон.
— Да, хорошая. Но есть и плохая… Нам нужно преодолеть еще четыре уровня. Кто-нибудь из вас играл в крикет?
Джокт пожал плечами, такое название ему ни о чем не говорило.
— Провести шар через ворота? — уточнил сведущий в светских развлечениях Барон.
— Ага… Через ворота. Только не шар, — самого себя. Рекомендаций нет. Следуйте только нечетным числам…
Джокт не успел ничего сказать, как штурмовик указал направление — опять сквозь стену, хотя дорога шла в обход, делая поворот.
— Там что?
— Там погиб один из наших. Плазменное горение, не иначе. Кусок страховочного троса оказался расплавленным.
— Ладно, крикет, так крикет, — отпрянул чуть было не сунувшийся за поворот Барон. — Не переживай, Джокт, крикет — это просто…
Он ошибался…
Паника захлестнула сразу же, как только Джокт понял, что застрял в стене. Вошел в нее и не может выйти!
Первым порывом было — рвануться назад, но что-то в последний момент подсказало, что нужно только вперед. Удивило бездействие индапа, такого еще не бывало ни разу. И каменная кладка, позволившая проникнуть внутрь себя лишь на шаг, окружила темнотой и жуткой тяжестью, с которой не справлялся сверхнадежный СВЗ!
Внезапно Джокт понял, из-за чего тяжесть — на нем просто не было скафандра! Сконцентрировав усилия перед проходом сквозь стену, пилот сделал твердый шаг вперед, но после этого остался внутри стены, будто выскользнув из СВЗ, а автоматика скафандра, передав начальное усилие экзоскелету, протолкнула скафандр, с индапом и всем прочим заодно, — наружу!
— Черт! Черт! Черт! — хотелось закричать, но не получалось, к лицу плотной маской подступило что-то твердое, холодное, отдающее гнилью. — Это бред! Этого не может быть! Это…
Еще рывок, и стена опала липкими лохмотьями, пропуская наконец-то Джокта Сразу же он увидел себя… со спины!
